У измененных не было фамилии. Мистера Винтера Крипса, заместителя председателя Бионик-групп, больше не существовало. Вместо него был Винтер – измененный с редкой ипостасью, над которой наверняка захотят поставить парочку-другую экспериментов.
Память возвращалась по кускам, как и осознание, что случилось.
– Где Шана? – хрипло спросил Винтер, силясь хотя бы приподняться на подушках. Со второго раза у него получилось.
– Та фея, что была с вами? – припомнила врач. – Скорее всего, спит в соседней палате. Наотрез отказалась уходить, пока вы не очнетесь. Разбудить ее?
– Не надо, – Винтер качнул головой.
Пока он не был готов к встрече с Шаной. Не то чтобы он обвинял ее в случившемся – в конце концов, превращение в дракона было лично его инициативой, фея не просила ее спасать. Но и не злиться он не мог. Дурацкий аукцион спутал все планы. Винтер даже дела не успел нормально закончить и передать и теперь понятия не имел, что будет дальше.
– Вас еще ждет помощник, мистер Оливер. С ним вы тоже разговаривать не будете?
Прозвучало так, словно врач готовилась записать его на курсы к штатному психологу.
– Нет, с ним я поговорю, – разбил ее чаяния Винтер. Время шло на минуты, и он не собирался предаваться унынию, пока у него оставалась хоть толика влияния.
– Что ж, не перенапрягайтесь. Я зайду к вам через час и, если показатели будут в норме, вечером отпущу домой.
Миссис Дейвис вышла из палаты, и почти сразу вместо нее зашел Рик. Привычно строгий и собранный, но с таким каменным лицом, что на хорошие новости можно было не рассчитывать.
– Насколько всё плохо? – уточнил Винтер, готовясь к худшему. Сейчас благосостояние Бионик-групп волновало его куда больше собственного. И то, что именно его изменение повлекло проблемы, угнетало.
– Мы сумели придержать статью о вашем изменении, – отрапортовал Рик и признал: – Правда, придержали в лучшем случае до вечера. Слишком громкая новость, журналисты вцепились клещами, и день-два тут роли не сыграют. Как только объявят, что вы – дракон, акции поползут вниз. Вот прогнозируемое падение. – Он скинул по мушке графики. – А тут сделки, которые под риском срыва. Это те компании, которые хотят иметь дело лично с вами.
– Предложи скидку, надо удержать.
Двоих из пяти представленных клиентов Винтер окучивал больше месяца, уговаривая подписать контракт. А теперь был огромный шанс скатиться к изначальной точке или еще ниже. Если бы Винтер мог продолжить работу, будучи драконом!.. Но кто позволит?
– Что говорят в компании?
– Обычные работники пока не в курсе. Председатель собрал совет директоров, где объявил, что в связи с ухудшением здоровья вы улетаете на острова.
– Даже так, на острова?
Губы сами сложились в кривую усмешку. Куда угодно, лишь бы подальше. Что ж, это было вполне в духе председателя: избавляться от того, что мозолит глаза.
– Дед вышел из больницы?
– Вообще-то…
Договорить Рик не успел. Дверь снова открылась, и на пороге, тяжело опираясь на трость, возник председатель.
– Выйди и жди в машине, – коротко приказал он Рику.
Тот, бросив быстрый взгляд на Винтера, покинул палату. Сейчас помощник оставался единственной ниточкой к Бионик-групп, и его увольнения нельзя было допустить. А значит, не стоило попусту раздражать председателя.
Некоторое время дед и внук молча разглядывали друг друга. Винтер – ожидая увидеть ужас и отвращение, Крипс-старший… О чем он думал, оставалось загадкой.
Первым отвел взгляд председатель. Доковылял до кресла и упал в него, прислонив трость к ручке.
– Дракон, значит. Дурная кровь все-таки взяла свое, – пробормотал он едва различимо, отводя взгляд от внука. Раньше Винтер не услышал бы. Но сейчас все органы чувств воспринимали всё в разы острее.
– Говоришь так, словно ждал этого, – с вопросом сказал он.
– Ждал, – не растерялся дед. – Это наша работа, прогнозировать худшие события и избегать их. К слову, ты тоже не выглядишь шокированным. Как давно ты изменился?
– Я не собирался скрывать это вечно, – выпалил Винтер.
Дед хлопнул ладонью по подлокотнику.
– Мальчишка! Играть со мной вздумал? Решил разговор на другую тему перевести? Если ты не забыл, это я учил тебя, как правильно уходить от ответа. – Он замер, что-то обдумывая, а затем резко откинулся обратно. – Впрочем, можешь не отвечать. Ты ведь из-за изменения связался с феей. А я-то, старый дурак, подумал, что дело в постели.
К слову было заметить, что до постели дело как раз не дошло, но сейчас Винтер предпочел смолчать. Пока председатель ругался, у него было немного времени подумать и решить, что делать дальше.
– Ты хоть представляешь, какой вызвал переполох? – продолжил распинать его Крипс-старший.
– Рик ознакомил меня с прогнозом.
– Рик ознакомил, – передразнил дед. – Сам должен понимать, что это пятно на безупречной репутации нашей семьи. Не думал, что на старости лет придется переживать такой позор!
– Ну так не переживай.
– Что-о? – он снова схватился за подлокотник.
