– Будешь хот-дог? – отвлек ее от размышлений Рик. По дорожке чуть в стороне от них проезжала тележка с закусками.
– Давай.
– Тебе как обычно, с двойной горчицей?
– Ага.
– Заметано. – Рик подмигнул и скрылся за деревьями.
– У вас очень заботливый муж, – обратилась к ней сидящая на соседней скамейке пожилая женщина.
Тайга уже несколько раз ловила на себе ее внимательный взгляд. Таких кумушек она не любила – дай им волю, замучают советами.
– Нет-нет, мы не женаты, – поспешно отказалась она.
Соседка удивленно вскинула брови.
– Да? А выглядите такой милой семейной парой! И с дочкой вашей он возится, как со своей…
Это было правдой. Рози уже несколько раз открыто намекала, что не против, если мама решит с кем-нибудь встречаться, а дядя Рик – отличный вариант. «Отличный вариант», – именно так, с выражением и ожиданием на умильной моське. После первого же намека Тайга устроила Рику выговор, но вышло только хуже. Оказалось, что инициатива шла от дочери, а он ни сном ни духом. Зато, узнав, что Рози готова принять его в семью, весь вечер сиял как начищенная монета.
– Всё не так, – не нашлась, что ответить Тайга.
– А, так вы поругались? – проницательно заметила собеседница. – Нет ничего хуже недопонимания. Поверьте, уж я-то знаю.
Она покрутила обручальное кольцо на пальце.
– Знаете, однажды одна бойкая особа сказала, что не у всех хватает смелости, чтобы бороться за свою любовь. Вашему пока-еще-не-мужу смелости не занимать. Он вас любит, со стороны это видно. Так что желаю вам поскорее разобраться с вашей ссорой.
Женщина поднялась и, опираясь на трость, медленно побрела навстречу бородатому гному с котом на шлейке.
– О чем вы говорили? – Рик появился совсем не с той стороны, откуда ожидала Тайга, и она вздрогнула.
– Ни о чем важном, – она отвела взгляд.
Хорошо, если он ничего не слышал! Муж, ха! Ей хватило одного мужа… Тайга впилась в принесенный хот-дог: острый, как она и любила. Рик отлично знал, какую еду она предпочитает. В отличие от Гейба.
На плечи опустилась куртка.
– Вечереет. Ты так замерзнешь.
– Да брось, тепло же. – Она хотела вернуть куртку, но Рик уже отошел, и так действительно было приятнее. – Я тут подумала… Холодильник забит по завязку, Мэри расстарался. Раз Шаны в ближайшее время не будет, можешь поесть с нами, если хочешь.
– Что? – Рик выглядел настолько удивленным, что она тотчас пожалела, что предложила.
– Забудь, – отмахнулась она.
– Нет, я хочу, конечно. Очень хочу, – настойчиво повторил Рик.
– Не подумай лишнего, мне просто жаль усилий Мэри. Испортится же.
– Я и не сомневался. Буду рад составить компанию.
От счастливой улыбки Рика стало неловко. И всё же у нее самой сердце заколотилось от предвкушения. «Эй, Тайга, это всего лишь ужин!» – попыталась убедить она себя, но, кажется, ей никого не удалось обмануть.
– Позову Рози, а то темнеет, – поднялась она со скамьи, и Рик поймал ее за руку. – Что?
– Я могу тебя обнять?
Он спрашивал об этом в конце каждой прогулки. Неизменно получал отказ, но в другой раз спрашивал снова. Не настаивал и терпеливо ждал, когда она будет готова.
Тайга бросила быстрый взгляд на детей – те были заняты и не смотрели в их сторону.
Ему хватает смелости, значит? А ей – хватит? Хотя бы чуточку? Поверить, что она может быть счастливой!..
– Десять секунд, – ответила она и раскинула руки.
Юбилей Бионик-групп отмечался с размахом. Банкетный зал в Королевском Дворе, живая музыка, изысканные блюда от шеф-повара. Чего стоил запеченный кальмар, фаршированный креветками и сыром! (Хотя стоимость Шана как раз знала, поскольку сама помогала Винтеру согласовывать меню). Отдельно от бокалов с элитным вином стояла амброзия в оплетенных глиняных бутылках, и необычный пьянящий напиток пользовался популярностью не только среди измененных.
– Кто бы подумал, что на этом празднике жизни будут присутствовать те, кого еще недавно считали «низшим сортом»? – ухмыльнулся Мэри, не изменяя собственным предпочтениям и томатному соку.
Мимо, щебеча о чем-то с невинным видом, прошла эльфийка под руку с одним из партнеров компании.
– Винтер так не считал.
– О да, у него другой подход. Какая разница, есть ли клыки, крылья или когти, если это принесет выгоду?
Шана пожала плечами. И правда, никакой. Винтер оставался дельцом, и связи с Изнанкой открыли новые перспективы для его работы. Тем, кто ждал краха Бионик, оставалось только кусать локти и постараться урвать хотя бы кусок от уже надкусанного пирога.
– К слову, где твой жених? Я думал, он будет встречать гостей.
– Я тоже. Но с утра ему позвонили с одного из объектов, что-то там засбоило со страшной силой, и он умчался, даже не позавтракав. Попросил прикрыть его, пока не приедет… О, мистер Холли, миссис Холли, рада вас видеть. И тебя, Энни. Ого, какие у тебя красивые крылья! – Шана в очередной раз отвлеклась на пришедших гостей и присела, пожимая ладонь серьезной малышке в сказочном платье с накладными крыльями за спиной.
– Когда я вырасту, обязательно стану феей. Такой же красивой, как вы, – поздоровавшись, добавила маленькая мисс Холли.
