Расставаясь, Франциск и Клемент говорили не только о свадьбе их детей. Они решили начать кампанию против Испании и Англии. Король, который любил развлечения настолько, что оторвать его от них было довольно трудно, жаждал и военных успехов, особенно после поражения в битве при Павии. Что касается Папы, он всегда был готов заиметь нового союзника — разумеется, при условии, что этот союзник умеет хранить тайны. А кто же мог подойти для такой роли лучше, чем король Франции, который теперь был связан с Папой родственными узами?
Франциск, нетерпеливо ожидая осуществления своих замыслов, слегка нервничал, но знал, что у него есть немало способов отвести душу. Преданная Маргарита всегда была рядом. Само присутствие сестры успокаивало короля. Анна де Хейлли по-прежнему дарила свою любовь. Красивейшие женщины двора посильно ублажали его.
У короля было около тридцати придворных дам. Все молоды, умны и красивы. Куда бы он ни отправлялся, они везде сопровождали его. Он мог обсуждать с ними любые вопросы, даже те, ответов на которые не находили его советники-мужчины. Женский ум король ценил превыше всего. А эти женщины дарили ему и эротическое наслаждение, и радость общения. Они никогда не надоедали ему, потому что умели разнообразить его жизнь. Ни один султан не имел такого гарема. Женщины должны были уметь разбираться в искусстве и политике, быть проницательными и остроумными, чтобы вести беседы с иностранными послами; иметь хорошее здоровье, чтобы часами сидеть в седле во время длительных прогулок, и отличную фигуру, чтобы король мог любоваться их отражениями в зеркальном бассейне.
В эту «Небольшую Компанию» допускались лишь самые талантливые, и каждая придворная дама считала за великую честь состоять в ней.
Екатерина мечтала попасть туда. Конечно, она не могла быть любовницей короля, но ей очень хотелось отправиться с ними вместе хотя бы на прогулку верхом. Анна де Хейлли была лидером этого женского общества, и Екатерина чувствовала, что любимая женщина короля относится к ней с симпатией.
Екатерине очень хотелось, чтобы Генрих увидел — она не такая скучная и глупая, как он думает, и заслуживает мужского внимания. Равнодушие мужа задевало ее, но она убеждала себя, что не стоит обращать на это внимание.
Король относился к сыну с таким пренебрежением, что даже после женитьбы Генрих не имел своего двора. Молодые жили вместе с другими принцами и принцессами. Впрочем, этот общий двор был достаточно велик. Екатерина никогда раньше не видела такого количества слуг, конюхов, пажей, лекарей, дворецких, придворных дам и кавалеров.
Молодой Франциск, воспитанный и вежливый, относился к ней по-доброму. Он носил скромную, неяркую одежду и не имел пристрастия к вину. Принцессы Мадлена и Маргарита были еще маленькими, но с удовольствием общались с Екатериной. Единственный, кого она недолюбливала, был Карл — слишком шумный и к тому же любитель всевозможных скверных шуток, от которых страдали все придворные. Однажды Екатерина нашла в своей постели дохлую крысу; в другой раз на нее обрушилось целое ведро ледяной воды, когда она вошла в комнату. Она старалась с юмором воспринимать все эти проделки — не хотела обижать принца, которого король любил больше, чем остальных детей, и вскоре поняла, что не так уж страдает от шалостей маленького Карла.
В этом году произошли три важных события. Екатерину приняли в «Небольшую Компанию». Она просила сама об этом Франциска.
Девушка очень смущалась и думала, что ей будет легче, если разговор пройдет без свидетелей; однако, оставшись с королем наедине, она вдруг почувствовала непреодолимый страх и желание поскорее убежать. Франциск изумленно посмотрел на нее.
— Простите меня, Ваше Величество, — выпалила Екатерина. — Боюсь, я поступила необдуманно и зря пришла к вам. Разрешите мне уйти.
— Нет, я не отпущу вас, пока не выясню, в чем дело?
— Не смею сказать…
— Я знаю. Это из-за вашего мужа. Но я ничем не могу помочь, моя маленькая Катрин. Да, действительно, я произвел его на свет и, значит, виноват в том, что он получился таким. Но не просите меня сделать из него настоящего мужчину. Это невозможно.
— Ваше Величество, — сказала Екатерина. — Я хотела поговорить с вами не о Генрихе, а обо мне.
— Да? Ну это гораздо приятнее, моя крошка.
— Мне кажется, я неплохая женщина, Ваше Величество. Вы сами хвалили меня. Вот почему я осмелилась…
— Ну, ну?
— Иногда я замечала улыбку на вашем лице… Я думала, она предназначается мне…
Ей вдруг показалось, что она видит себя со стороны, будто смотрит пьесу про короля и его молодую невестку. Опа сама придумала эту пьесу и этот диалог, потому что очень хорошо понимала, какими должны быть действующие лица.
— Но, Ваше Величество, когда я вижу, как вы отправляетесь со своими дамами на прогулку верхом, у меня просто разрывается сердце. Мне так хочется быть с вами. И я всегда очень жду вашего возвращения.
Екатерина упала на колени и стала просить короля отпустить ее. Она вела себя слишком дерзко, но он должен простить ее, иначе она умрет от горя. Ведь она готова отдать все за одну его улыбку.
