Франциска не пришлось долго убеждать. К великой радости Анны, которая наслаждалась беспомощностью Дианы и Генриха, Монморанси, прославленный генерал, коннетабль Франции, был разжалован и уехал в свой замок за пределы города.
Анна победила. Но противостояние на этом не закончилось. Во Франции разразилась религиозная война.
Весь двор обсуждал неудачную женитьбу Генриха. Какой смысл в этом бесплодном союзе? И почему они тянут с разводом? Конечно, виновата жена. Все эти разговоры затевала Диана. Итальянская девчонка проявила характер, да к тому же у нее дружеские отношения с Анной де Этамп.
Анна относилась к Екатерине с сочувствием и даже намекнула, что поговорит о ней с королем. Екатерина знала, что так она и поступит, потому что бездетный Генрих устраивал ее больше, чем разведенный. Ведь расставшись с Екатериной, Генрих может снова жениться — на этот раз удачно. Будут дети, и тогда ей уже не удастся уговорить короля передать право на престолонаследие Карлу. Екатерина видела, что подброшенная ею мысль целиком завладела Анной. И как только Диана поймет грозящую ей опасность, она перестанет вести разговоры о разводе.
Внешне спокойная, в душе Екатерина очень страдала. Она уже видела себя разведенной женщиной. Она была так близка от королевского трона, и вот теперь ее выгоняют из Франции, и она, опозоренная, едет домой. Ей исполнилось двадцать три года. Девять лет ведет она борьбу за любовь своего мужа. Надо что-то делать. Но что? Убить Диану? О! С каким удовольствием она расправилась бы с ней! Но что дальше? Нет, нельзя оказаться замешанной еще в одном убийстве.
Она успела полюбить не только своего супруга, но и его страну. Любовь к человеку — вообще очень хрупкая материя. Любимый может умереть или изменить. Страна — никогда.
Екатерина взглянула в зеркало. Осунувшееся, печальное лицо. Ну и пусть… Сейчас это ее главное оружие.
Она приняла решение, окончательное и бесповоротное; очень скоро станет известно, насколько оно ошибочно или верно. Она знает характер короля и сыграет на его слабостях.
Она направилась в его апартаменты и передала через одного из пажей просьбу принять ее.
Король принимал министров. Прошло не меньше часа мучительного ожидания, прежде чем Екатерину проводили к нему.
Поклонившись, она подняла на него умоляющие глаза и попросила разрешения поговорить наедине.
— Ну, что случилось, моя Катрин? — Голос его звучал так нежно и ласково, что Екатерина не выдержала и расплакалась.
Франциск не умел оставаться равнодушным к женской беде.
— Катрин, дорогая, что такое? — взволнованно спросил он. Она опустилась на колени и стала целовать его ноги. Он поднял ее и заботливо вытер надушенным носовым платком мокрые от слез щеки и глаза.
— Вы такой добрый, — всхлипнула Екатерина. — Я не смогла бы здесь жить, если бы изредка не видела вас.
Как мило, подумал король. Просто восхитительно… Всегда подбирает нужные слова. Ее платоническая любовь — самый удобный предлог для них. Восхищение дочери. А то, что дочь не родная, — это даже еще лучше.
— Расскажите мне все, крошка, — сказал Франциск. — Не сомневайтесь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам.
— Ваше Величество, мой обожаемый господин! Умоляю, простите мою фамильярность. Но мысль о том, что я могу лишиться общения с вами, убивает меня. Вот почему я набралась смелости прийти сюда. Я люблю эту страну, люблю за то, что у нее такой великий, такой замечательный король. Я была счастлива здесь. Да, это правда — у меня нет детей и муж мой попал под влияние женщины, которая по возрасту годится ему в матери. Это Моя боль. Но я была счастлива уже тем, что могла увидеть улыбку на вашем лице. Я была счастлива знать, что могу доставить моему королю пусть маленькую, но радость. В этом был смысл моей жизни. Я пришла не для того, чтобы просить вас изменить уже принятое решение… ведь все, что противоречит вашим желаниям, не принесет радости и мне…
— Говорите, дорогая, — мягко сказал король. — Расскажите мне все, что наболело у вас на душе.
— Если вы пожелаете, чтобы я ушла в монастырь, горе мое будет безмерным, но я послушаюсь вас. Если вы захотите оставить меня здесь, я буду самой счастливой женщиной во всей Франции. Я покорно выполню любую вашу волю, хотя жизнь без вас равносильна для меня смерти. Я не знаю большего счастья, чем жить рядом с вами и служить вам.
Екатерина опять не выдержала и горько заплакала — от страха, от бессилия. И вдруг увидела, что сидит у короля на коленях, и он, обняв ее, покачивает, как ребенка. В душе яркой звездочкой вспыхнула надежда — такой яркой, что казалось, затмила все рубины и сапфиры, которыми было расшито платье короля.
Франциск действительно уже почти принял решение о разводе. Однако теперь, утирая слезы несчастной, он смутился. Генрих проводит слишком много времени с женщиной, которая уже не может стать матерью, подумал король; дети на стороне в расчет не идут. Так пусть остается этот бездетный брак. После его смерти Карл, если он будет еще жив, взойдет на престол.
