– Это не древний бог. Может, потомок обитателей пещеры? Обычный человек в ритуальном костюме? Он нас не заметил. Разве боги не всевидящий?
– Ни один человек не бывает такого роста, Джемма. И ни один человек не сможет нести на себе металлические доспехи сделанные на великана. Они его раздавят. У этого стража огромный меч. Такой и десятерым не поднять.
Мне казалось, что я схожу с ума.
Что за существо явилось к нам из глубины пещеры? Оно походило на статуи возле храма. Что если одна из них ожила и отправилась нести ночной дозор? Но этого не может быть!
Тянуло сорваться с места и проследовать за невероятным явлением, разгадать его загадку. Безумие, как оно есть!
Но я вовремя опомнилась.
– Давай вернемся. Послушаем, что скажет профессор. Жаль, он не увидел монстра своими глазами.
Аджиб не стал зажигать факел. Мы нащупали рукой парапет и в кромешной тьме бесшумно двинулись по лестнице.
Я считала ступени, чтобы не сбиться. Девятнадцать… двадцать. Конец пролета. Площадка. Поворот. Следующий ярус. Первая ступень. Вторая, третья...
Мой спутник двигался бесшумно, и скоро я его потеряла.
– Аджиб, ты где? – позвала я шепотом, на миг испугавшись.
Вверху вспыхнул огонек спички.
– Сюда! – позвал Аджиб. – Мы почти дошли.
За спиной раздался шорох. Сиплое чужое дыхание.
Волосы на затылке встали дыбом.
Аджиб рванулся навстречу. Он увидел то, что подкралось ко мне в темноте.
Чувство близкой опасности толкнуло в спину. Не поворачиваясь, я прыгнула вперед. Но меня перехватили чужие руки – грубые, но человеческие. На голову упала плотная ткань и затянулась возле горла. Вторая полоса ткани спеленала тело.
Я успела лишь сдавленно вскрикнуть.
Меня сдернули со ступеней, перевернули, закинули животом на костлявое плечо.
Кровь ударила в голову, и я потеряла сознание.
Мгла рассеивалась, способность мыслить возвращалась, но весьма болезненно. В голове гудело, ребра ныли, как будто их пересчитали дубинкой.
Очень осторожно я пошевелила ногами и обнаружила, что лежу на чем-то твердом.
Постепенно шум сложился в человеческую речь. Липкая ладонь вальяжно похлопала меня по щеке.
– Открой глазки, ягодка, – произнес знакомый голос, вызвав приступ тошноты. – Вставай! – последний хлопок походил на пощечину. Терпеть подобное я не собиралась, и потому с усилием приподнялась на локтях и разлепила глаза. – Давай-ка я тебя освежу...
Послышался булькающий звук, затем смачное «пф-ф», и на меня плюнули фонтаном холодной воды.
– Прекрати! – я села и утерла лицо, глупо надеясь, что вижу кошмарный сон.
Увы, явь от кошмара ничем не отличалась.
Передо мной на корточках сидел довольный Муллим с кружкой в руке.
В висках застучало.
– Откуда ты взялся, демон тебя побери? Куда ты меня притащил? Что тебе надо?!
Муллим укоризненно поцокал языком.
– Не поминай демона в этих местах, девка! – рявкнул из угла его товарищ, тощий тип со взъерошенной бородой, красными глазами и взглядом завзятого психа.
– Тихо! – шикнул на него Муллим, повернулся ко мне и заворковал:
– Ты у меня в гостях, ягодка. В моей скромной берлоге, куда ты со своим профессором влезла без спросу. Чувствуй себя как дома. Мы тебя не обидим, если станешь слушаться. Мы же старые друзья!
– Паршивый козел тебе друг, – огрызнулась я.
– Не смей мне грубить! – вдруг сорвался на крик Муллим и подался вперед, тяжело задышав. – Ты жива только потому, что можешь еще пригодиться! А если нет, то разговор короткий.
Он оскалился и провел ребром ладони по горлу.
Я дрогнула, но выдержала взгляд, и Муллим первым отвел глаза.
– Давай-ка успокоимся и поговорим, – Муллим уселся, скрестив ноги, и огладил бороду.
Слева и справа послышался шорох. Из разных углов подтянулся еще пяток Муллимовых прихвостней.
Я огляделась. Мы находились в небольшом зале. Несомненно, в одном из домов затерянного города. Те же гладко отесанные стены, каменные лавки, круглый очаг.
Вот только этот зал был обжит. На полу лежали циновки и походные мешки, у лавки валялись разбитые ботинки, в углу стояла пара ружей. А дальнюю часть зала заполняли деревянные ящики и мешки. Горели керосиновые фонари и дымили курительные трубки. В воздухе витал стойкий запах дурманящего мака.
Типичный приют контрабандистов. Я у них в плену.
И это открытие, как ни странно, успокоило.
Муллим и его шайка – обычные люди. Подлые, жадные, но сделанные из костей и мяса. С мозгами невеликих размеров. С этими подонками можно справиться.
Куда страшнее было бы иметь дело с чудищем из пещеры.
Вспомнив бронзового монстра, я поежилась. Может, он мне померещился? Но Аджиб тоже его видел!
Что с Аджибом? Что с остальными? Габриэль ранен, он не сможет успешно сопротивляться. Хотя, конечно, первым полезет в драку.
От тревоги стиснуло грудь и засосало под ложечкой. Пришлось глубоко вздохнуть, чтобы прогнать дурноту.
– У тебя наверняка много вопросов, ягодка, – услужливо подсказал Муллим.
– Где мои попутчики?
Муллим пожал плечами.
– Кочевник от нас улизнул, да и дьявол с ним. Мы его скоро поймаем. Я хотел забрать тебя – и забрал.
– Ты следил за нами? Почему?
