– Потому что вы явились в мою штаб-квартиру! Кто вас сюда звал, а? – Муллим горестно покачал головой.
– Их нужно всех прирезать. Они теперь знают о нас, – угрюмо высказался красноглазый псих.
– Успеем, – пообещал ему Муллим. – У них есть ружья. Не хочу рисковать. Нас и так мало.
Муллим не знал, что мы лишились всего, включая ружья! Отлично, пусть и дальше остается при своем заблуждении. Пусть опасается.
– Эту дыру ты называешь штаб-квартирой? – спросила я насмешливо. – А себя, поди, считаешь генералом?
– Я всего лишь скромный делец, который не побоялся отправиться в город демонов – и не прогадал! – Муллим выпятил грудь.
– Ты нашел путь в подземный город и устроил здесь логово?
Муллим горделиво кивнул.
– Твое предательство, Джемма, изменило мою судьбу! – начал он пафосно.
То хвастаясь, то бранясь, Муллим начал рассказывать.
В ту ночь восемь лет назад, когда я столь «бессовестно» забрала все ценное из захоронения, которое Муллим уже считал своим, контрабандиста сцапала полиция.
Отвертеться ему не удалось, и он попал в тюрьму, где провел три года.
В тюрьме свел знакомство с бывалым коллегой по ремеслу, который когда-то сопровождал ученого в ущелье Карадонг, но повздорил со своим нанимателем и сбежал.
От нового приятеля Муллим услышал легенды про несметные богатства затерянного города. Как и байки об охранявших его монстрах. За пачку сигарет он получил от проводника указания и грубый план пути к городу.
Когда Муллим вышел из тюрьмы, оказался не при делах. Его территории давно захватили конкуренты, клиенты потерялись, а я – та, кто наводила его на сокровища, – ускользнула.
Браться за честный труд Муллим не пожелал; несколько лет он перебивался мелким грабежом и опускался все ниже.
В конце концов достиг такого отчаяния, что решил разом сорвать крупный куш и отправился на поиски легендарных сокровищ.
Что ему демоны! Они не страшнее тех, кому он задолжал.
Муллим собрал новую шайку из последних отбросов – тех, кто увлекались дурманящим маком и потому не боялись никого и ничего. Сладкая отрава убивает все человеческие чувства, в том числе страх.
И удача улыбнулась – Муллим нашел проход в затерянный город. Уже полгода он потихоньку вывозил из него все, что удавалось обнаружить в домах и храмах.
– Здесь только грошовая дрянь! – жаловался Муллим. – Медные обломки, вазы, наручи, ржавые побрякушки. Раз в месяц я отвожу их в Хефат надежному скупщику. В последний раз я встретил тебя и понял, что наши дороги пересеклись неспроста. А когда ты явилась в мою пещеру – поверил, что судьба ко мне благосклонна! Боги ответили на мои молитвы.
Муллим благочестиво возвел глаза к закопченному потолку и продолжил:
– Я уверен, что настоящее сокровище спрятано в храме. И ты, моя ягодка, поможешь мне до него добраться.
– Как?! – воскликнула я. – Как я могу до него добраться? Ты же видел, что храм лишь нарисован резцом на стене! В него нет входа!
– Не лги мне! – Муллим погрозил толстым пальцем. – Вход есть. А твой Дар искателя уже знает ответ, как его открыть.
– Нет, не знает.
– Так пусть узнает! – рявкнул Муллим. – Или я самолично удавлю твоих дружков, а рыжую подружку отдам моим парням.
Прихлебатели Муллима, которые до этого сидели тихо, оскалились и принялись отпускать мерзкие шуточки.
Я сглотнула.
– Ты видел скелет возле изваяния Акора?
– Видел, – равнодушно бросил Муллим. – И находил еще парочку. Тут небезопасно, сама понимаешь. Много ловушек, чертовщины. Живыми отсюда еще никто не выбирался. Но я сумел договориться с древними богами.
– А ты видел... – я замешкалась, не зная, как упомянуть бродящего в ночи бронзового монстра.
– Стражей? – откликнулся Муллим и помрачнел. Его спутники притихли.
– Да. Бронзового бога, птицеподобного Венну.
Муллим кивнул.
– Он и его собратья охраняют пещеру. Но если не попадаться им на пути, они нас не преследуют. Выходят только ночью, а под утро где-то исчезают.
– Так это правда?! – воскликнула я. – В городе живут бронзовые монстры? И ты воруешь у них из-под носа?
– Они охраняют святилище, а до пустых домов им нет дела, – хладнокровно ответил Муллим. – Когда мы столкнулись с ними впервые, я лишился половины отряда. Подлые шакалы сбежали! Но Муллим умный, – он хвастливо постучал согнутым пальцем по виску. – Я рассуждал так: боги любят, когда их почитают. Но люди их забыли. Если оказать им уважение, они прислушаются. Я вознес молитвы, и боги милостиво меня пощадили. Теперь мы стараемся не попадаться у них на пути, а они нас не трогают. Мы как муравьи, что таскают сахар у пасечника под носом. По крупинке, по сахаринке. Даже муравей может обмануть человека, а я могу обмануть богов. Как только мы проникнем в храм и заберем спрятанные в нем сокровища, тут же уйдем, а уж снаружи у древних богов власти нет.
Муллим рассмеялся. Я покачала головой.
Это ж какой непомерной жадностью нужно обладать, чтобы решиться на подобное! И непомерной глупостью. Муллим верит в древних богов и надеется, что сможет их перехитрить.
