Первое существо материализовалось в четырех шагах от своей жертвы. Отдаленно оно напоминало огромного пса, но шерсть на его теле отсутствовала. Кожа была черной с красными разводами на боках, в тех местах, где четко проглядывались ребра. Туловище зверя покрывали длинные полосы, оставленные кнутом. Хвост и уши были обрезаны, словно у бойцовской собаки, а желтые глаза светились в темноте, словно языки пламени. Зверь оскалился, демонстрируя ряд острых белых клыков, и в тот же миг пригнулся к земле, готовясь к прыжку.
Следом появился еще один, точно такой же, разве что на его коже был выжжен какой-то египетский иероглиф. Как и его сородич, чудовище немедленно оскалилось, угрожающе рыча.
Третий появился прямо перед Дмитрием и готов был уже броситься на свою жертву, как внезапно начал медленно пятиться назад. Отступая, чудовище то яростно рычало, то визгливо поскуливало, прижимая уродливые обрубки своих ушей к голове. Что испугало его. Испугало сильнее хлыста, который новыми отметинами мог в любой момент рассыпаться по его шкуре.
То же самое происходило и с другими тварями. Несмотря на дикую ярость, страх охватывал их все сильнее, отчего звери скулили все громче и жалобнее. Их не пугал гнев хозяина: в гроте было нечто другое, вселяющее такой ужас, что с ним невозможно было бороться.
С губ женщины сорвался какой-то шипящий звук, и чудовища замерли, дрожа всем телом. Жалкое поскуливание все еще вырывалось из их пасти, но рычание стало громче.
- Взять, - еле слышно произнесла девушка. Ее голос не был громким, однако приказ был сроду удара хлыста. Звери вздрогнули, мышцы заходили под их кожей, однако ни одно из существ так и не двинулось с места. – Что же это...
Девушка тихо рассмеялась, с любопытством наблюдая за поведением своих «питомцев». Казалось, приказ хозяйки несколько привел их в себя, вот только страх по-прежнему парализовывал, не давая двинуться с места.
Со второй попытки Дмитрий заставил себя отстраниться от стены и сделать шаг навстречу уродливому созданию, которое находилось ближе всего к нему. Как назло, ноги сделались ватными, однако страх этих чудовищ придал Дмитрию немного уверенности, и он медленно направился к зверю. Сердце билось так бешено, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, кончики пальцев похолодели, но Лесков таки заставил себя приблизиться к зверю на расстояние вытянутой руки.
- Взять! – требовательнее повторила девушка, и существа зарычали громче. Дмитрий вздрогнул, не в силах скрыть того, насколько он нервничает. Его рука заметно дрожала, когда он протянул ее навстречу уродливому зверю. Чудовище смотрело в глаза своей жертве, злобно скалясь, однако по-прежнему не смело напасть. Всё еще рыча, тварь начала медленно опускаться на землю, к ногам Дмитрия.
«Давай же...» - мысленно повторял Лесков то ли себе, то ли зверю. Его ладонь осторожно коснулась бархатистой шкуры. Скалясь, тварь прижимала обрубки ушей, мечтая вцепиться в ненавистную руку и в то же время боясь этого.
Хозяйка зверя невольно усмехнулась, услышав, как зверь начал тихо поскуливать и, дрожа всем телом, внезапно лизнул руку своего врага раздвоенным змеиным языком.
- Что ты такое? – с неподдельным интересом спросила она, обратившись к Дмитрию. – В тебе нет света, чтобы тьма страшилась тебя, но нет и мрака, чтобы подчиняться.
- Тем не менее, подчиняется, - Лесков изо всех сил пытался придать своему голосу уверенность, которая являлась его характерной чертой... в России. Там быть великим в глазах обычных мужчин, женщин и детей, обладая способностями, было нетрудно. Куда сложнее было казаться «великим» в глазах зверя, желающего разорвать тебя на куски. – Я тот, кто хочет выйти отсюда живым.
- Я понимаю, почему они прислали тебя. Вот только я - не трусливый зверь, и на меня твои уловки не подействуют. Ты никогда не подчинишь меня! – в голосе девушки послышалась ярость. Внезапно три зверя, находившиеся в гроте, исчезли, и вода с громким плеском обрушилась вниз, рассыпая повсюду брызги.
– Я тебе не по силам, смертный!
В ту же минуту Дмитрий оказался на земле, и острые камни до боли вонзились ему в спину. Девушка, которая еще мгновение назад стояла в нескольких метрах от него, теперь находилась сверху. Ее пальцы с острыми ногтями вонзились в шею Дмитрия, и он обеими руками обхватил запястье девушки, словно эта жалкая попытка могла спасти ему жизнь.
- Мне плевать на твоего отца, жрецов и остальную свору местных ублюдков. Я хочу выбраться отсюда живым, - прохрипел Дмитрий. – И, если тебе тоже не улыбается гнить здесь до скончания века, давай ты слезешь с меня, и мы вместе подумаем, как вытащить тебя отсюда. Идет?
Лесков почувствовал, как пальцы существа сильнее сдавливают его горло, но внезапно девушка отпустила его шею и ласково улыбнулась. Она все еще сидела на его бедрах, настолько сильная, что Дмитрию никак не удавалось освободиться.
- И что ты можешь предложить? – вкрадчиво поинтересовалась девушка, наслаждаясь беспомощностью своего противника. Тяжело дыша, русский оставил попытки вырваться и судорожно сглотнул.
