Еще спустя какое-то время одежда четырех путешественников сушилась у очага, а сами они прошли на второй этаж, облаченные в простые льняные вещи хозяев дома. Лилит любезно разрешила мужчинам провести пару часов до сна в их комнате, но лишь потому, что не чувствовала себя в безопасности, находясь в незнакомом месте. Хоть она и говорила Мирии, что от их спутников нет никакого толку, сама она прекрасно понимала, что эти двое им категорически нужны. Своими язвительными насмешками в адрес Ингемара и Рейвена девушка умело скрывала то, чего не хотела показывать – своего страха оказаться одной. Мириа вела себя так, словно ей верит, но на самом деле англичанка уже давно поняла, что Лилит боится не меньше её.
- Оставить нас в не отопленном доме с двумя лоханями ледяной воды было не слишком великодушно с вашей стороны, графиня, – улыбнулся Ингемар, все еще чувствуя себя замерзшим. Холодные мокрые волосы неприятно липли к шее, отчего по его телу периодически пробегали мурашки, а тонкая льняная одежда никак не могла его согреть. Полицейский выглядел не лучше, но отчаянно старался не показывать вида, что ему холодно. Он держался от Ингемара и девушек поодаль, то и дело посматривая в окно, точно опасаясь чего-то. Внизу простиралась запорошенная снегом трясина, над которой уже начали танцевать первые снежинки метели.
- Холодная вода закаляет характер, капитан, - ответила графиня, устраиваясь поудобнее на своей постели. – Когда я была маленькой, я вообще не знала, что такое горячая...
Внезапно Лилит прервалась, понимая, что вино заставило ее сказать лишнего. Что-что, а она никак не желала, чтобы посторонние люди узнали о ней больше, чем следует. В этом она была солидарна с Рейвеном: меньше знают, лучше спят.
Ингемар задержал на графине взгляд, но предпочел не продолжать этот диалог. Он понял, что девушке неприятно вспоминать о своем детстве, и поэтому посчитал нужным перевести тему.
- Что такого интересно ты там нашел, Рейв? Отойди уже от окна, ты не даешь мне расслабиться.
Американец обернулся, но затем вновь начал вглядываться в темноту. Он не мог объяснить своей странной тревоги, но с сумерками эти болота выглядели иначе, точно в них кроме зловонной гнилой воды таилось что-то еще.
- Харт, не нервируй меня своим молчанием! – вновь окликнул его Ингемар, чувствуя, что беспокойство полицейского передается и ему. В тот же миг снаружи щелкнул замок, и в комнату беззвучно вошли шестеро вооруженных мужчин. Их бледная кожа, длинные светлые волосы и ярко-голубые глаза делали их совершенно непохожими на обычных людей. Их движения были легкими и бесшумными, точно у крадущегося хищника. Эти солдаты словно светились изнутри, а их лица были удивительно красивыми и похожими друг на друга, отчего складывалось ощущение, что это размноженная копия идеального человека.
Мириа едва не вскрикнула, но графиня взяла ее за руку, не позволяя девушке открыто демонстрировать страх.
- Таки сдали нас..., - вырвалось у Ингемара. В руке Рейвена мелькнул пистолет, но один из незнакомцев стремительно направил на него арбалет.
- Не сопротивляйтесь, и мы не причиним зла. Мы пришли говорить с вами, госпожа, - с этими словами воин посмотрел на графиню и кивнул ей.
- Оставьте оружие, месье Харт, - тихо произнесла Лилит, поднимаясь с постели. Внезапное появление солдат испугало ее, и девушка приложила все силы, чтобы ее голос не дрогнул. – Итак, я вас слушаю, господа...
Самый красивый воин и, похоже, их лидер, поклонился и вновь заговорил:
- Для нас большая честь, что гостья с Кристальных земель посетила наш край, и королева выражает искреннюю обеспокоенность тем, что вы отдыхаете в столь неподобающем месте.
- Я сама решаю, что мне подобает, - ответила графиня, не сводя с незнакомца пронизывающего взгляда.
- Не хотел оскорбить вас, госпожа. Моя задача – лишь пригласить вас ко двору, чтобы вас приняли с почестями.
- Почестью было постучаться в дверь, а не красться, как кошка, с пятью вооруженными солдатами.
- И за это я спешу перед вами извиниться, госпожа. В связи с военным положением мы не могли довериться слухам и открыто известить о своем прибытии. Но, увидев вас собственными глазами, я стыжусь своей подозрительности и искренне прошу простить меня.
Лилит улыбнулась уголком губ. Светловолосый мужчина, определенно, пришелся ей по душе, но ровным счетом до тех пор, пока в дверях не показалась хозяйка дома.
- Солдаты королевы... Как же... Откуда вы тут взялись, великие? – заохала она, глядя на статных воинов. – Госпожа как раз собиралась отдыхать, нельзя было тревожить...
В тот же миг светловолосый мужчина, который разговаривал с Лилит, резко обернулся и уже замахнулся, чтобы ударить перепуганную женщину, как Ингемар мигом оказался рядом с ним и перехватил его руку.
- Полегче, приятель! – угрожающе произнес он, крепче сжимая запястье солдата. Светловолосый едва не зашипел от боли, и пятеро спутников воина моментально направили на Ингемара свои арбалеты.
- Это у вас что, нормально – бить женщину, которая вам в матери годится? – продолжил Ларсен.
