Джералд шагал рядом с нами, и его присутствие было заметно даже в повисшей гнетущей тишине. Он, как обычно, держался чуть в стороне, наблюдая за каждым движением с ленивой усмешкой, будто всё происходящее — просто зрелище для его развлечения. Я пыталась понять, насколько серьёзно он относится к нашему заданию, но его безмятежность оставалась для меня загадкой. Тем не менее он всегда старался идти рука об руку со мной и даже не брал с собой Элдора и Гризельду.
Если заместитель капитана девяносто шестого отряда и главный стратег по совместительству иногда мелькал перед глазами, то ядовитая брюнетка словно испарилась. Не буду скрывать, мне нравилось, что мы с ней не пересекаемся, и хотела бы, чтобы так оно и оставалось дальше. Гризельда вызывала негативные эмоции и при каждом удобном случае пыталась задеть меня, проверяя нервы на прочность. Однако спрашивать у беловолосого мага, почему он всегда вдали от своего отряда, пока не хотелось.
— Ну что, готовы к веселью? — Джералд бросил взгляд на нас, его синие глаза сияли, словно ему и впрямь предстоял забавный поход, а не смертельно опасное задание. — Посмотрим, как вы справитесь.
Слова прозвучали как вызов, и я чувствовала, как его присутствие только усиливает напряжение в отряде. Джералд не просто наблюдатель — он один из самых могущественных магов в империи, и его одобрение или критика могут решить многое. Я знала, что он будет присматриваться ко всем нашим действиям и оценивать, насколько мы готовы к настоящей битве и смогли ли оправиться после Хильтона. Нас ждёт очередная проверка.
Мы приближались к границе леса, но ничего подозрительного не происходило. Казалось, что доклад мог оказаться ложным — не было никаких следов пребывания здесь искажённых. Местами садясь на корточки, я посылала магические импульсы по периметру с целью почувствовать постороннее движение или активность тёмной энергии, но ничего подобного не проявлялось. Райдер с проверкой периметра сейчас тоже не подвёл, но также ничего не обнаружил. Лориана осмотрела окрестности с высоты, не забывая об осторожности и защитных заклинаниях, скрывающих её от тварей.
С каждой минутой я всё больше мрачнела и сильнее осторожничала, стараясь не упустить ни малейшей детали. Капитан Тенвариус с широкой улыбкой наблюдал за нами, облокотившись о ствол старого и хлипкого на вид чёрного дерева. Когда Джералд, наконец, заметил моё напряжение, поравнялся со мной и привычно положил руку на моё плечо, а после с ухмылкой склонился.
— Расслабься, Раэльдана, я здесь не для того, чтобы мешать, — шутливо проговорил он, смотря мне в глаза. — Хотя, кто знает, может, и мне захочется поучаствовать.
— Мы справимся, — ответила я, надеясь, что моя решимость говорит сама за себя.
— Посмотрим, — беловолосый пожал плечами. — Только не забывайте, что искажённые не будут спрашивать разрешения напасть.
Я фыркнула, и мы продолжили углубляться в следующий идентичный лес. На какое-то время вокруг нас стояла пугающая тишина, нервирующая ещё больше, а плохое предчувствие вопило о грядущей опасности. Поначалу казалось, что искажённые будто избегают этого места, и, несмотря на мрачные, опустошённые пейзажи вокруг, я невольно чувствовала облегчение, но расслабляться не спешила.
Тёмные деревья, кривые и высохшие, смотрели на нас с безмолвной угрозой, их ветви тянулись к небу, словно пытались вырваться из этого проклятого леса. Потрескавшаяся земля была усыпана серым пеплом и мхом, на котором не осталось ни единого признака живой природы. Лориана рядом со мной, кажется, тоже уловила странный контраст. Её взгляд пробегал по пустынным пейзажам, и на её лице мелькнула тень тревоги.
— Тишина… Слишком тихо, — пробормотала она, подтверждая мои мысли.
— Просто радуйся, что пока никого нет, — отозвался Райдер, пытаясь, как всегда, обыграть напряжение шуткой. — Меньше работы.
Его настрой был похвальным, но я не могла избавиться от странного ощущения. Обычно даже слабые искажённые проявляют себя задолго до того, как мы их увидим, но здесь было так тихо, словно сама природа замерла, ожидая чего-то зловещего. Не стоит ослаблять бдительность и ошибочно полагать, что миссия пройдёт гладко и строго по плану. Мы что-то упускаем из виду и недостаток информации играет против нас. Возможно, впереди нас поджидает ловушка, тщательно спланированная противником.
— Может, они испугались, услышав, что с нами идёт великий и ужасный капитан Тенвариус? — предположил Лиран с лёгкой усмешкой, заставляя Джералда хмыкнуть.
— О, возможно, — ухмыльнулся упомянутый маг, его взгляд был направлен вдаль, но в нём светилась лёгкая скука. — Но боюсь, скоро мы увидим, что они не настолько впечатлительны.
Мы продолжили путь, перестав шутить. Со временем тревожная тишина начала заполняться тонкими шорохами — как будто тени между деревьями оживали. Искажённые медленно приближались к нам, готовясь напасть. Я остановилась, жестом показывая отряду сохранять бдительность. Лориана и Райдер тоже напряглись, готовясь в любой момент привести заклинания в действие.