Первую часть дежурства взял на себя беззаботный Джералд. Его взгляд то и дело выхватывал из темноты детали, как будто он видел нечто большее, чем остальные. Я не могла уснуть, и, наверное, он знал это, потому иногда бросал в мою сторону загадочные взгляды и усмехался. Моё внимание время от времени соскальзывало в дальний угол, где спал самоуверенный новичок. Предчувствие твердило, что с ним нужно быть осторожной и всегда наготове.
— Ты напряжена. Это из-за Клинта? — не поворачиваясь ко мне, тихо спросил беловолосый маг.
— Он нарушает наш порядок, — не отрывая взгляда от медленно тлеющих углей нашего костра, чуть вздохнула. — Я привыкла работать с теми, кто доверяет команде и готов следовать приказам. А он… слишком увлечён самим собой. Это создаёт напряжение.
— Знаешь, люди, которые слишком уверены в себе, часто совершают самые впечатляющие ошибки, — Джералд хмыкнул, словно мои слова только забавляли его. — Вопрос лишь в том, кто этим воспользуется — ты или он.
— Ты говоришь, как будто это просто очередное развлечение, — заметила я, бросив на него взгляд, в котором сквозила смесь недоумения и раздражения. — Но мы говорим о миссии, на кону наши жизни.
— Возможно. Но иногда именно такие люди, как Клинт, могут преподнести сюрприз. Ты ведь не думаешь, что он слабак, правда?
— Слабак? — я чуть хмыкнула. — Нет, совсем не это. Я думаю, он опасен, потому что не понимает, к чему может привести его самоуверенность.
Джералд лишь улыбнулся, его взгляд был чуть насмешливым, но, казалось, за этим скрывалось нечто большее. Как будто испытывал меня так же, как и следил за отрядом. Он внимательно наблюдает за каждым из нас, оценивая и, возможно, делая собственные выводы. Тогда его присутствие рядом со мной становится объяснимым и больше не вызывает вопросов. Наша проверка на прочность и пригодность ещё с момента разбирательств с эпидемией в Хильтоне и есть его основное задание. Скорее всего для нас готовят нечто больше, о чём мы даже не подозреваем, потому к восьмому отряду особое отношение и череда непонятных испытаний.
Не сказать, что я в восторге от предстоящих перспектив, но неизвестны последствия в случае неповиновения. Да и может ли идти речь о несоблюдении правил и приказов верхушки, когда целый мир превратился в поле битвы? У нас нет пути обратно, нам не стать простыми мирными гражданами после стольких сражений и увиденных кошмаров. Для боевых магов нет дороги к мирной жизни, пока они не займут высокое положении и не достигнут высоких целей, которые его прославят. Но даже так, никто не освободит его от обязанностей освобождать мир от тварей. Так или иначе каждый боевой маг обречён умереть в сражении, пока не закончится действие проклятия. А оно не закончится, пока жива тварь в теле Мирана Ирвазры и его приспешники с титулом аристократов.
Шаэлион действительно давно прогнил насквозь, и люди с каждым разом только подтверждают теорию и догадки своими действиями. Они не боятся подставить близкого ради собственной выгоды и нагло оболгать их, чтобы заполучить их блага и укрепить свои позиции. Конечно, такое было и раньше, но сейчас всё запущено намного сильнее. И если речь зашла о предателях, то даже среди боевых магов встречаются монстры, умудрившиеся пережить столкновение с высокоранговыми и заключившими с ними сделку.
Прямых подтверждений нет, однако косвенные улики часто приводили к подобным выводам. Сильные и опасные отряды магов нередко попадали в западню и встречали свою смерть. Всё можно было свести к совпадениям, если не случайные обстоятельства, когда маги не могли из-за халатности уже опытного бойца погибает целая группа сильных магов, а выжившие, если и находятся, долго не протягиваю.
Теория, заставляющая многих магов настороженно относиться даже к своим ближайшим соратникам, ходит в узких кругах. Однако кота в мешке не утаишь и всё рано или поздно становится явным. Говорят, что высокоранговые искажённые иногда заключают тайные сделки с людьми, предлагая обещание «защиты» от своих собратьев. Взамен маг должен служить им невидимым союзником, предоставляя информацию о стратегиях, убежищах или передвижениях других заклинателей.
По слухам, такие сделки оформляются в тишине и тайне, а следы договорённостей остаются лишь в действиях предателя. Соглашение с высокоранговыми якобы обеспечивает магу защиту: искажённые не только избегают его, но и отстраняются от тех мест, где он находится, создавая иллюзию, что в зоне его влияния нет угрозы. Такой «союзник» выглядит обычным магом, продолжая выполнять свои задачи, но ведёт двойную игру.