Добираюсь до терминала. Шарю красными, липкими руками. Перед глазами распускаются черные цветы, каждый вдох – бульканье в легких. Но наконец мне удается нажать на кнопки управления и открыть противопожарные двери. Я падаю на спину, задыхаясь и кашляя кровью, в то время как технические бригады, компьютерщики и охранники врываются в помещение, сквозь клубящийся пар и нарастающий красный свет.
Но еще не поздно.
Лазерные прицелы дюжины дезинтеграторных винтовок упираются мне в грудь.
Я прислоняюсь спиной к терминалу, свет в моих глазах гаснет.
– Шах и мат, – шепчу я.
Я стою в Эхо, месте, где прожила полгода, месте, где тренировалась, чтобы стать той, кем я должна быть.
Но теперь это место изменилось.
Раскинувшиеся справа от меня цветочные поля когда-то вели к кристальному городу на горизонте. Слева долина спускалась к лесам. Под идеально голубым небом плескалась и журчала живая река.
Но теперь все это разрушено. Разрушено так же, как «Неридаа». И так же, как и по Оружию, по серому небу пробегают трещины. Цветы разорваны на клочки, река высохла и потрескалась, кристальные шпили на горизонте покосились и рухнули. Даже воздух ощущается… неправильно. Я оглядываю это запустение, и сердце пропускает удар. Но тут я вижу знакомую фигуру, плывущую ко мне через уничтоженные цветочные поля.
Эш имеет форму человека, но далек от самой его сущности: он создан из света и кристаллов, кожа похожа на переливы радуги, правый глаз сияет белоснежностью, как и мой, наверное. Но теперь и он выглядит иначе. Тонкие трещинки паутиной расползаются по его коже, изнутри просачивается свечение. И все же при виде старого учителя меня переполняет облегчение, и я несусь к нему на всех парах сквозь заросли цветов.
– Эш! Святые угодники, я так рада тебя видеть, мы…
–
– Да, знаю, – говорю я ему. – Эш, что здесь произошло, я…
–
– Я знаю, мне не нужно тренироваться, я…
Я замолкаю, когда до меня доходит. Сердце замирает. Я вспоминаю, что на самом деле это не
–
– Ладно, я Триггер. Ты обучил меня. Я здесь с другим Триггером, и он законченный социопат. Не знаю уж, почему ты решил передать всю божественную силу полному… – Я качаю головой, а затем продолжаю: – Короче, это долгая история. Суть в том, что Оружие повреждено, и нам нужно его срочно починить.
–
Мою голову пронзает вспышка боли, и перед мысленным взором предстает фрагмент битвы, бушующей снаружи. Время за пределами Эхо течет медленно, как тающее мороженое в жаркий день. Но я вижу, как все больше кораблей Ра'хаама заходят в пещеру, словно в замедленной съемке горят те немногие оставшиеся у нас шаттлы.
Внутри «Неридаа» я чувствую Тайлера – его искру, слабое, но прекрасное пламя расплавленного золота, которого я раньше не замечала. Рядом с ним Лаэ, отражение тех же цветов. И между ними ощущаю Кэла – золото и фиалки в удушающем холоде.
Я чувствую его ярость.
Я чувствую его страх.
Я знаю, у меня мало времени.
– Нас забросило во времени, – говорю я Эшу. – Два Триггера одновременно… Ох, даже не знаю. Но Ра'хаам уже здесь! Всему Млечному Пути приходит конец! Нам нужно починить Оружие прямо сейчас – ты можешь помочь?
Эш долго изучает меня.
Галактика затаила дыхание.
–
Клинки в моих руках наливаются свинцом, тело под доспехами становится скользким от пота. Я спотыкаюсь в крови, густой и липкой, растекающейся по кристальному полу.
–
Я не слушаю голос, пистолет в руке сверкает.
–
Окружающая меня команда «Защитника» сражается со всей яростью тех, кому нечего терять. Я чувствую, как внутри меня пробуждается Внутренний Враг – та часть меня, которую сформировал человек, находящийся сейчас в тронном зале, та часть, что наслаждается войной и кровопролитием. Сколько себя помню, я боролся с Врагом, с тем, во что он пытался меня втянуть. Но как бы сильно я его ни ненавидел, я рад, что сейчас он внутри меня.
