Тяжелая корзина с продуктами незаметно для меня выпала из рук. Я не знала что делать, совершенно не имела понятия. То ли бросится извиняться, то ли продолжать настаивать на своем, то ли вообще бежать прочь.
- Вот видишь, - я закусила губу. Как ни крути, но я чувствовала себя сейчас виноватой, хоть Эльза не вызывала у меня особой симпатии.
- Вижу. И это... Это действительно очень плохо.
- И что же? Ты можешь чем-то помочь? Или же твой ответ по-прежнему 'нет'?
- Жди меня здесь, - прошипела девушка, - и никуда не уходи, слышишь?
- Хорошо.
Казалось, на лице Эльзы я различила признаки внутренней борьбы. За ее раздражением скрывалось что-то важное, но, в конце концов, она бросила на меня прожигающий взгляд и быстро зашагала прочь. Удивило меня то, что направилась она не в дом, а куда-то вглубь леса, окончательно исчезнув в зеленых зарослях через пару минут. Я же осталась наедине с проклятыми комарами в томительном ожидании неясно чего.
К счастью или же нет, но любое ожидание рано или поздно подходит к концу. К тому моменту, когда откуда-то издалека стали доноситься звуки чьих-то осторожных шагов, я угрюмо сидела на берегу маленькой речушки уже минут сорок, если не больше. Поначалу я не обратила на них никакого внимания, поскольку они были едва слышны и тонули в шорохе листьев на ветру и звуках звонких птичьих трелей. На душе хоть и было почему-то мрачно, но мягкая безмятежность окружающей природы, дышавшей легкой прохладой лесной тени, внушала какое-то странное ощущение спокойствия.
Я развлекала себя тем, что вырывала зеленую слегка влажную траву на берегу и бросала ее горстками в воду, наблюдая за тем, как быстрое течение уносит сорванные стебельки. Лучи ясного солнца, проникавшего сквозь зеленую крышу леса, так и искрились на поверхности прозрачной журчащей воды. Тогда, забыв о надоедливых насекомых, я думала о том, как похоже поступает судьба с людьми. Разве ж она спрашивает, прежде чем закинуть тебя в воду, в самый водоворот событий, разве не наблюдает в праздном любопытстве, как ты барахтаешься в тщетных попытках выбраться из этого быстрого мутного потока?
Не знаю, что вдруг натолкнула меня на подобные размышления, но, забросив в воду последнюю горстку травы, я решила прекратить это дело. Эльза не возвращалась уже долго, что меня настораживало.
Внимательно вслушиваясь в окружающие звуки, я старалась различить хоть что-то, выбивавшееся из царившей атмосферы умиротворенного спокойствия. Но долго делать мне этого не пришлось. Обернувшись в ту сторону, где стоял, покосившись, небольшой домик, среди ветвей и кустов за ним я разглядела чей-то темный силуэт.
Первые пару секунд я не понимала, в чем же дело. В голову почему-то упорно отказывались приходить нужная мысль о том, что фигура там, в засаде, явно не походила на человеческую. Пока же я замерла в ступоре, существо все ближе подкрадывалось к небольшой полянке перед домом, ломая с хрустом ветки по пути.
- О, Создатель, - только и выдохнула я, заставляя себя подняться на ноги, когда увидела, что стояло на расстоянии шагов двадцати от меня.
Это был дикий зверь. Большой и дикий зверь. И пришел он явно не для того, чтобы поздороваться со мной, судя по тому, как пристально смотрели на меня его черные жуткие глаза, и как жадно и шумно он втягивал носом воздух, с удовольствием изучая запах своей новой добычи.
Счет шел на секунды. Я даже подумать не успела толком, начала судорожно оглядываться по сторонам, искать пути спасения. Мохнатая серая бестия прижала свои острые оборванные уши. Изогнувшись, она приготовилась в пару прыжков настигнуть меня и разорвать в клочья. Клянусь, я словно физически ощущала эту жажду крови. Но бежать было некуда - куда бы я ни рванула, эта зверюга, похожая на безумную огромную собаку, везде успеет порвать мне глотку.
Я смотрела на свою близящуюся смерть неотрывно. Если я переживу этот день, то эти черные глаза будут сниться мне в кошмарах еще долго... Казалось, погрузившись в их топкий темный омут, я совсем потеряла контроль над своими мыслями и телом.
Бросок в три длинных прыжка. Я зажмурилась, в отчаянии отдавшись инстинктам. А сердце замерло и сжалось, когда хищные зубы клацнули в воздухе. Не знаю, как это случилось, но я успела отпрыгнуть. Сделала это, похоже, в самый последний момент, да вот толку мало. Не устояв на ногах, я повалилась навзничь. От удара о землю в глазах потемнело. А уже в следующее мгновение я почувствовала, как тяжелая лапа встала мне на грудь и ощутила смрадное жаркое дыхание зверя на своем лице. Смерть грозилась настигнуть меня через пару секунду, но зверь медлил.
Спасение пришло, откуда я его точно не ждала. Резко обернувшись на звук шагов и громкого разговора, я заметила Эльзу, которая бежала за бабушкой и что-то ей объясняла. Среди ее быстрой эмоциональной речи я поняла лишь то, что она говорит обо мне и каком-то огне.
