"Я должна стать сильнее," — подумала она, глядя на лес, простирающийся перед ней, — "но сила — это не только магия. Это умение выбирать. И принимать последствия своего выбора."
Её взгляд стал твёрже. Она больше не чувствовала себя жертвой. Северные Врата стали для неё не просто целью. Теперь это был ключ. Не только к спасению, но и к пониманию. Её дар мог стать союзником, но для этого ей нужно было понять его природу, научиться жить с ним, не разрушая себя и тех, кто окажется рядом.
Аня сделала глубокий вдох, чувствуя, как воздух заполняет лёгкие, выдавливая остатки сомнений. Её путь был далёк от завершения, но теперь он перестал быть бегством. Это было начало чего-то большего. Пути, который она готова пройти, шаг за шагом.
Лес, который казался непроходимым даже днём, к вечеру превратился в настоящую темную бездну. Путь Ани к городу Радегощ, на который она возлагала так много надежд, лежал через это странное место. Сгущающиеся сумерки смешивались с густыми ветвями, словно кто-то заботливо прятал небо от взглядов путников. Аня шла всё глубже, ощущая, как лес буквально обволакивает её своим присутствием. Воздух был вязким, насыщенным чем-то неестественным. С каждым вдохом она чувствовала тяжесть в груди, словно её собственное дыхание пыталось вырваться из невидимой ловушки.
Древесные стволы вокруг казались исполинскими фигурами, вырезанными из самой тьмы. Их кривые ветви, похожие на скрюченные пальцы, вытягивались в её сторону, будто стремясь поймать её в свои объятия. Даже запах был странным — смесь сырости, гниения и чего-то едва уловимо сладковатого, как дыхание мертвеца.
Аня крепче сжала мешок со свитками, прижимая его к себе, словно это могло защитить её. Ноги девочки подкашивались от усталости, но она продолжала двигаться вперёд.
— Почему этот лес такой... пустой? — прошептала она, надеясь, что звук её голоса прогонит страх.
Но вместо ответа она услышала шёпот. Едва различимый, как дыхание ветра, он прокатился между деревьями. Аня замерла. Шёпот был странным, будто состоял из слов, которые она не могла разобрать. Она медленно обернулась, но позади были только деревья и тени, глубже которых, казалось, ничего не существовало.
Её сердце забилось быстрее. Она сделала ещё шаг, а затем другой, силой воли подавляя желание бежать. "Это просто усталость," — убеждала она себя, но в глубине души знала, что этому лесу есть, что скрывать.
Чем дальше она шла, тем сильнее становилось ощущение, что она не одна. Тишина леса была больше, чем просто отсутствие звуков. Это была та пустота, которая угрожала заполниться чем-то ужасным в любой момент. Иногда ей казалось, что тени шевелятся, а кусты вздрагивают, хотя ветра не было.
Аня нащупала в кармане засушенный лист "Тени прошлого". Она знала, что растение могло реагировать на магию, и её рука инстинктивно потянулась проверить. Но лист остался мёртвым, его края были сухими и хрупкими.
— Что-то здесь не так, — пробормотала девочка, с трудом подавляя дрожь в голосе.
Внезапно её ноги провалились в мягкий мох, который, как оказалось, скрывал глубокую ямку. Аня вскрикнула, потеряв равновесие, и упала на колени. Её руки коснулись земли, покрытой тонкими линиями, похожими на паутину. Эти линии засветились холодным голубым светом, и в следующий миг пространство вокруг заполнилось яркими всполохами.
— Ловушка! — выдохнула она, мгновенно отдёрнув руки.
Из земли поднялись светящиеся руны, которые начали кружить вокруг неё, образуя сужающийся круг. Аня в панике потянулась к нитям Силы, чувствуя, как её собственная энергия переплетается с чужой магией. Это была древняя магия — сложная, чуждая и безжалостная. Она успела вызвать фиолетовую сферу, которая осветила пространство вокруг неё. Мгновение спустя руны рассыпались искрами, а свет померк.
— Кто оставил это здесь? — прошептала она, дрожа от напряжения. Её дыхание было тяжёлым, а сердце стучало, как отбойный молоток.
День в этом странном лесу растянулся до бесконечности. Время словно замерло, а каждый шаг отдавался в её теле тяжестью, будто земля вытягивала из неё последние силы. Магия, словно тонкий невидимый туман, висела в воздухе, обволакивая всё вокруг. Она ощущала её на своей коже, будто липкую плёнку, от которой нельзя избавиться. Это была зловещая магия, которая пронизывала всё вокруг.
Аня шла вперёд, но с каждым шагом чувствовала, как лес становится всё мрачнее. Вокруг царила мёртвая тишина — ни щебета птиц, ни шороха зверей. Только её собственное дыхание и звук шагов нарушали этот безмолвный кошмар.
Она споткнулась о корень, скрытый под слоем листьев, и упала на колени. Холод земли пробрал её до костей. На мгновение она осталась стоять так, тяжело дыша, чувствуя, как усталость скручивает её тело. Тени деревьев вокруг сгустились, напоминая зловещие фигуры, наблюдающие за ней из мрака.
— Я должна найти укрытие, — прошептала девочка, её голос прозвучал едва слышно, как будто лес гасил даже звук.
