Искупительница полностью

– Я не могу позволить принести Ай Ри в жертву, императрица Тарисай. Как принесли в жертву меня. Она – все, что у меня есть, так что… я должна убедиться, что ты пойдешь до конца.

Я нервно рассмеялась.

– Если я бы заколебалась, ты бы меня толкнула?

– Да.

– Ох. – Я сглотнула. – Что ж. В этом, гм, нет нужды. Хотя я благодарна за компанию.

Далекое пение жителей Эбуджо вкупе со слабым гулом самой большой армии во всех пяти океанах звенело у меня в ушах. Я смотрела в Разлом. Он походил на глаз: синий свет по краям и похожая на зрачок бездонная пустота в центре.

– Е Юн?

Я снова посмотрела на нее.

– Мм?

Она стояла, скрестив на груди руки, и избегала моего взгляда. Влага блестела у нее на щеках, а подбородок дрожал: похоже, несмотря на кажущуюся суровость, Е Юн действительно обо мне беспокоилась.

– Пообещай мне кое-что, ладно? – попросила я. – Когда это все закончится… Живи ради чего-нибудь еще, помимо Ай Ри.

Она удивленно моргнула.

– Но она нуждается во мне.

– Знаю. Но когда-нибудь она вырастет. У нее появятся и другие люди, которых она назовет семьей. – Перед глазами стояла картина того, как Дайо и Ай Лин воркуют над Ай Ри. – И у тебя тоже. Защищать кого-то не цель твоей жизни, Е Юн. Я научилась этому на горьком опыте. – Я грустно ей улыбнулась. – Чем тебе нравилось заниматься до всего этого? Когда ты еще верила, что герои могут спасти мир?

Она закусила губу, проводя пальцами по фиолетовым узорам на своих тонких руках.

– Мне нравились цветы, – сказала она наконец. – Их было трудно вырастить на горе Сагимсан, там слишком каменистая почва. Но мне всегда это удавалось. Думаю… может, где-нибудь, где солнечно и тепло, вроде Олуона, я бы могла снова выращивать лилии.

– Неплохо для начала.

Она задумчиво вздохнула. Потом достала что-то из кармана и вложила мне в ладонь: маленький белый засушенный цветок.

– Это из твоего венка, – пробормотала она, – того, который я сделала тебе, когда мы впервые встретились. Не знаю, зачем я его сохранила. Но… мне нравилось смотреть на него в Подземном мире. Возможно, он поможет и тебе.

Я сомкнула пальцы вокруг цветка.

– Спасибо.

Еще одно мгновение тишины. Леденящий душу синий свет танцевал на наших лицах.

– Наверное, будет легче, если шагнешь спиной вперед, – выпалила Е Юн. – Это единственное, о чем я тогда сожалела. Что шагнула лицом вперед. Иначе я могла бы смотреть на свет, пока он не исчезнет вдали.

Я тяжело сглотнула.

– Значит, спиной вперед.

Я повернулась, пятками встав на край Разлома. Сердце бешено стучало в груди.

– Е Юн?

– Да, императрица?

– Я… кажется, мне все-таки нужен этот толчок.

Она тихо хмыкнула и кивнула. Слезы текли по ее поджатым губам.

– Ради Ай Ри.

Я взглянула в последний раз в ее храброе лицо, на котором читался след невидимых шрамов.

– И ради лилий, – добавила я.

Затем я положила ее маленькие руки себе на плечи. Когда она наконец толкнула меня, тихий всхлип сорвался у нее с губ.

Мое сердце подпрыгнуло куда-то в горло. Я падала вниз, вниз, на самое дно мира.

Головокружительное свободное падение продлилось всего мгновение. На смену ему пришло тошнотворно медленное снижение, словно воздух сгустился или как будто я тонула в холодной солоноватой воде. Вокруг была сплошная темнота – не черная, но наполненная мутными облаками синего и зеленого. Разлом быстро превратился в светящуюся вдали точку, но Е Юн была права: возможность смотреть хоть на что-то дарила утешение, пусть и небольшое. Я очень скоро поняла, что кричать – плохая идея: туман на вкус отдавал гнилью.

Ниже, ниже, еще ниже.

Мои волосы развевались облаком вокруг ушей. Я слышала музыку, но не песни жителей Эбуджо. Разум наполнил бой барабанов и хор голосов, перебивающие друг друга обрывки историй, рассказанных шепотом, как будто туман вокруг хранил множество воспоминаний.

Когда мое падение наконец закончилось, я оказалась в пещере, освещенной призрачными фонарями, парящими в воздухе. Я жестко приземлилась на кучку каких-то вещей… но прежде чем я смогла осмотреться, я задохнулась.

Воздуха не было.

Ни вдох, ни выдох не возымели эффекта. Мое сердце заколотилось, в груди вспыхнула острая боль. «Хватит!» – хотела сказать я, отчаянно дергаясь и задыхаясь, как рыба, выброшенная на берег. «Это была ошибка. Плохой сон. Пусть это прекратится!»

Но я этого не сказала, потому что именно этого они от меня хотели. Абику не могли коснуться меня без разрешения, но если в моих словах будет хоть малейшая лазейка, они ею воспользуются.

Спокойный голос Е Юн зазвучал в моей голове – месяцы тренировок не прошли даром. Я должна была вспомнить шесть шагов – шесть задач, которые позволят мне найти выход из Подземного мира.

«Во-первых, помни: тебе не нужно умирать».

Сжав кулаки, я заставила свое странное, лишенное воздуха дыхание замедлиться.

– Все еще жива, – выдавила я.

В сумрачном гроте изо рта вырывались облака пара.