– М-м-м, – разламывая круассан, я дала себе время собраться с мыслями. – Мне нужно переехать обратно в коттедж. Там мое место.
– Твое место рядом со мной.
– Да, – согласилась я, ощутив приятную дрожь от его уверенного тона, – но вдруг мы… я… – Вздохнув, объяснила: – Место в коттедже будет занято, и мне придется вернуться в Луксон, а я не хочу туда возвращаться.
– Оставь круассан в покое. – Дерек перехватил мою руку, пока я не превратила выпечку в крошки и крем. – Надеюсь, такой ситуации не возникнет, но, обещаю, в случае расставания ты сможешь вернуться в кампус и жить в коттедже.
– В своей комнате? – недоверчиво уточнила я.
Он кивнул:
– В своей комнате.
– Спасибо… Но дело не только в личном пространстве. Моя стипендия. Когда я перееду, мне перестанут платить.
Ричардсон молча пил кофе, и я решила, что он смирился с аргументами.
– В моей реальности, Астрид, мужчина обеспечивает свою женщину. Все расходы я беру на себя.
– Да, а потом зависимые женщины остаются с мужьями, даже если они плохо с ними обращаются! – вспылила я в ответ.
– Хм. – Он скривился. – Не запрещаю тебе зарабатывать и быть независимой. Я хочу, чтобы ты ни о чем не беспокоилась. А что касается стипендии, каждый месяц я делаю отчисления в Берроуз. Поэтому, – он расслабленно откинулся на спинку стула, – когда я начну платить тебе стипендию, мы просто избежим бюрократии.
Я помотала головой.
– Нет. Не могу принять твои деньги, как… проститутка.
Дерек хохотнул.
– Упрямая девчонка. Мне нравится. Я поговорю с деканом и попрошу оставить стипендию в качестве исключения. Этот вариант тебя устроит?
Я неопределенно пожала плечами.
– Все равно нечестно.
– Правила сохранения стипендии останутся такими же строгими: высокий балл и никаких нарушений дисциплины. Уберем только пункт о проживании в кампусе, – настаивал Дерек.
Он был убедителен и добился от меня согласия. Сквозь страх и опасения прорывался восторг: жить с Дереком, а также с его (пусть временной) собакой – звучит восхитительно!
Но его лицо осталось серьезным. Дерек отставил пустой стакан.
– Астрид, пора мне рассказать все начистоту, а тебе – принять решение. Готова? – Я кивнула. – Хорошо. Ты когда-нибудь слышала о БДСМ?
– Нет, – честно ответила я.
– Это мой стиль жизни, а также моя вторая работа.
– Бить людей? – уточнила я неуверенным тоном.
– Только тех, кому это нравится, – рассмеялся Дерек.
– Меня ты бить не будешь? Верно?
– Если ты укажешь это в табу – нет, не буду.
Мне стало легче дышать. Определенно. Я даже смогла улыбнуться.
– Тогда, думаю, я смогу с этим справиться. Чем мы будем заниматься?
Дерек облизал губы, и я почувствовала влагу меж бедер. В эту минуту я была готова заниматься с ним чем угодно.
– Мы будем проводить сессии, – попытался объяснить Ричардсон, а когда я растерянно склонила голову, добавил: – Не переживай, постепенно со всем разберешься. Но пойми, я не смогу без Темы. Тебе придется стать моей Нижней.
– Твоей… кем? – Я чувствовала себя вышедшей из леса деревенщиной. Ох, простите, так и было! – Типа… Я должна лежать на полу?
Дерек снова рассмеялся.
– Нет, ты должна меня слушаться.
– Мне нравится тебя слушаться. Бо́льшую часть времени.
Он улыбнулся, и по моему телу разлилось тепло.
– Не планирую углубляться в теорию и рассказывать обо всех аспектах БДСМ. Я объясню, что интересует именно меня. А ты скажешь, что думаешь. Договорились?
Я кивнула. На этот раз уверенно.
– Мне нравится, когда все под контролем. Во всех аспектах моей жизни. Это помогает… оставаться в моменте. Я – Верхний и отдаю приказы. Нижняя – та, кто их исполняет. Но это не приказы в стиле «подай-принеси».
– Что же это за приказы? – перебила я. В моем понимании приказы, отданные Томасом, были именно такими. Значит, он тоже Верхний?
– Мои приказы касаются сессий – небольших отрывков времени от десяти минут до нескольких часов, когда мы перестаем быть Дереком и Астрид, а становимся Верхним и Нижней. Есть много всего, что можно попробовать, оставаясь в Теме, но не причиняя – и не испытывая – боль.
– Например, приказы по телефону? – вспомнила я его проверки. – Это приказы Верхнего?
– Да. Верно.
Я помолчала. Вспомнила Лорел.
– Ты играл с другими девушками? Когда флиртовал со мной.
– Только чтобы снять стресс. Я не занимался с ними сексом.
– БДСМ – средство для снятия стресса? – удивилась я.
– Да. Иногда я причиняю боль, если меня просят. Это помогает Сабмиссивам отпустить внутреннее напряжение и получить удовольствие.
– Извини, я не понимаю. Удовольствие от боли?
– Эти практики мы использовать не будем. Астрид… – Он пару раз мягко похлопал по столу, и, когда я вытянула ладонь, переплел наши пальцы. – Я властный человек. Не жестокий, ни в коем случае. Мне нравится дисциплина. Таков я. Совсем не похож на моего отца. – «И моего отчима», – добавила я мысленно.
– Значит… – Несколько секунд я рассматривала его руку поверх моей. – Ты просто контролируешь?
– Доминирую, – поправил Дерек. – Контролирующий звучит слишком деспотично. Но да. Что-то вроде того. Сегодня я опять уеду преподавать. Ты сможешь переехать сама? Или помочь тебе перевезти вещи?
