– Почему Биббо всегда хочет облизать мое лицо и нагадить в ботинки? Я не нравлюсь тебе, а? – Дерек провел ладонью по рыжей холке. – Малыш, моя сестра вызвала тебя из потустороннего мира? Признайся, ты приспешник Сатаны? – Дерек кинул щенку кусок индейки. – Принимай подношение, великий слуга.
В другой момент сцена показалась бы мне милой. Дерек старался, проявлял эмпатию, относился к Биббо теплее, чем до моего переезда. Но я… Я мысленно продолжала смотреть те страшные сайты.
– О чем задумалась? – Дерек вытер ладони о белую футболку и положил их мне на талию. – Астрид?
Я перестала нарезать морковь и поняла, что превратила овощ в труху.
– Все в порядке, – улыбнувшись, я занялась другими продуктами.
– Нет. – Ричардсон прижал меня к себе. – Рассказывай.
Ничего не оставалось, только сказать ему правду. Лгать Дереку больше не получалось – словно при нем атрофировался навык, отвечающий за ложь.
Опустив глаза, я промямлила:
– Посмотрела в интернете… про твое увлечение…
Дерек прыснул от смеха и вернулся к резке мяса.
– Ты бы еще форумы почитала.
– А нужно было?
– Ни в коем случае! Однажды я увидел пост о сексе с табуреткой.
– Оу… – Я потерла щеки. – Это бы меня травмировало.
Дерек забрал нож из моих рук, убрал в сторону, а меня усадил на ближайший стул. Сам сел напротив, обхватив мои колени. В его глазах плескалась нежность.
– Детка, тебе не следовало искать информацию в интернете. Ты можешь спросить меня о чем угодно. Многое в Сети преувеличено, а что-то и вовсе выдумано. Тема БДСМ слишком обширна, а интернет всегда показывает самые худшие и нереалистичные варианты.
– Худшие? – не поняла я.
– Когда-нибудь гуглила симптомы какой-нибудь болезни? – Он тут же ответил на свой вопрос: – По мнению Гугла, в лучшем случае ты умираешь.
Я округлила глаза, но по его улыбке поняла, что он шутит.
– Прости, – сказала сквозь смех, – да, зря я туда полезла.
– Это моя вина. Оставил наедине с неизвестностью.
Дерек обнял меня и окутал теплом.
– Спрашивай.
– Как мне называть тебя? Хозяин, Господин, Мастер?
– Ты неплохо подготовилась. – Он отстранился и взял мое лицо в ладони. – Не все в практиках я поддерживаю. Не хочу быть одним из, и ты не будешь одной из. В клубе меня зовут Учитель, но для тебя я – Дерек.
– Хорошо. – Он – мой Дерек. Звучит приятно. – А я? У меня не будет специального имени? Я рабыня или…
Дерек отпрянул, словно мои слова его обожгли. Темные брови соединились на переносице, а бархатный голос приобрел стальные ноты:
– Ты – моя Астрид. Если считаешь наш союз рабством, можешь собирать вещи и выметаться. Мне не нужна рабыня.
– Нет, конечно, нет… Прости.
– Грязь я не потерплю. Никаких отвратительных слов вроде «шлюха», «сучка», «подстилка». – Он оскалился словно дикий зверь. – Уважение к Нижней – уважение к себе. Я не собираюсь самоутверждаться за твой счет. В обществе тематиков называй меня «Учитель» или «Сэр», чтобы люди знали, какие у нас роли.
Дерек вернулся к приготовлению ужина. Когда он злился, то оставался в равновесии, и я восхищалась его умением управлять собой в любой ситуации. Я доверяла ему все больше: он не обидит меня, не повысит голос. И пусть наивно верить мужчине, я все же верила.
Дерек поставил мясо в духовку и спросил:
– Хочешь, покажу тебе кое-что из Темы? Легкое. До подписания договора нам не следует играть, но мы любим нарушать правила, верно?
Я зарделась и активно закивала. Мне хотелось скорее прикоснуться к его миру. В голове не укладывалось, что подойдет такой консервативной девушке, как я, но оттого было интереснее.
– Проведем сессию в пятницу, – сказал Ричардсон.
– В пятницу? Но в пятницу Хэллоуин… – Я сделала милые глазки: – Думала, ты пойдешь на вечеринку.
В идеальной вселенной – со мной. Фантазия тут же подкинула парные костюмы и танцы под кавер Мэрилина Мэнсона[33].
– Нет, – разбил мои надежды Дерек. – В этом году следить за порядком в кампусе будет профессор Смит.
Какой ужас! «Сальный, потный свин – наш профессор Смит», – шептались о профессоре античной литературы.
– Весь день буду проводить консультации в клубе, а вечером мы впервые поиграем. – Дерек провел ладонью по моей талии к бедрам. – Серьезнее, чем играли раньше.
Астрид смотрела на меня широко распахнутыми глазами. Они словно расплавленный шоколад, в них столько наивности. И невинности – ей удалось сохранить и то и то, несмотря на тяжелую жизнь. Астрид не доверяла мужчинам, ее представления о мире были искажены, оттого я испытывал двойную ответственность, собираясь в корне изменить ее планы на романтические отношения. Или подарить идеальный для нее союз? Множество раз я видел в клубе людей, которых спасали БДСМ-сессии: от боли, от страхов, от прошлого. Черт, я сам был таким человеком.
Но сейчас Астрид не задумывалась, как поменяется ее реальность. Она сложила ладони вместе, словно собиралась молиться, и попросила:
– Разреши мне закончить приготовление ужина. Прошу, я так хочу быть полезной!
Детка… Ты полезна присутствием в моей жизни. Вся ты – это полезность, сводящая меня с ума. Я не мог отказать ей в маленькой слабости:
