Через пару минут в кабинет вошел шах Селим. Он выглядел образцом крепкого здоровья и хорошей физической формы, как и в годы нашей юности. А в чистом белом кафтане и тюрбане без украшений – еще и образцом простоты и практичности. В руках он держал поднос с апельсиновой халвой, которую, учитывая его стройность, вряд ли ел слишком часто.
– Я попросил приготовить так, как ты любишь, Кева, – сказал он. – Настоящая янычарская халва. Ты непременно должен попробовать.
Воистину это была самая сладкая еда на земле. Мы ели ее перед битвами, после битв и, Лат знает, даже во время битв. После ухода из янычар я стал есть ее на завтрак с масляными лепешками. Но с тех пор как Лунара пожаловалась, что меня с нее пучит, я бросил эту привычку.
– Моя жена сочла бы это предательством не менее подлым, чем любое другое, – сказал я.
Селим усмехнулся. Тот же счастливый смех человека, которого я считал почти братом, когда мы вместе проливали кровь под знаменами его отца.
– Неудивительно, что ты так хорошо выглядишь, – сказал он. – Могу поспорить, ты добежишь отсюда до Балаха и даже не вспотеешь.
– Могу сказать то же и о тебе.
Вот бы его отец не предавался излишествам в еде, выпивке и женщинах и прожил подольше! Похоже, Селим стал воплощением умеренности, которой так не хватало шаху Джалялю, да упокоит Лат его душу.
Он поставил тарелку на стол.
– Ячменной бражки?
– Эту привычку я тоже бросил.
– Кальянчик? – Он ухмыльнулся и ткнул в меня пальцем.
Я покачал головой:
– Мои извинения, ваше величество. Я стал скучным человеком.
– Значит, мы оба избрали этот путь.
– Тоже из-за женщины?
Я мало знал о его жизни внутри гарема.
– Нет, – покачал головой Селим. – Я люблю своих женщин, но меня призывает становиться лучше вера. И в некотором роде именно она заставила пригласить тебя.
Он жестом позвал меня сесть на диван.
Я повиновался, и он сел рядом со мной.
– Время пришло, Кева. Время сделать то, что не удалось моему отцу. Завоевать Гиперион и покорить нечестивую империю Крестес. Ты нужен мне.
Я поежился от этих слов.
– Ваше величество, воистину это прекрасная мечта. – Я вспомнил кровавые бойни во время осад Цесары и Растергана. Вонючие тела, сваленные в кучи высотой с башню. Ямы, заполненные горящими лошадьми и криками. Я изо всех сил постарался зарыть эти воспоминания поглубже. – Эти десять лет, с тех пор как ты унаследовал престол… Я никогда не видел, чтобы базары так изобиловали щедрыми дарами земли. Люди поют тебе хвалу в святилищах. Завоевание Крестеса принесет великую награду, но поражение в их землях может означать и полное разорение.
Селим подпер подбородок унизанной кольцами рукой.
– Если мы не придем к ним, они придут к нам. Ты слышал, что случилось в Гиперионе?
Меня не интересовали чужие земли. Я был слишком занят чтением поэзии и поэтому покачал головой и признал свое невежество.
– Глашатаи объявят завтра утром, перед молитвой. Императора Ираклиуса ослепили, вырвали язык и отослали в монастырь в Никсосе. С его сыном и наследником Алексиосом поступили не столь милосердно – его выпотрошили и повесили тело на воротах Высокого замка. А потом перебили всех его кузенов и изнасиловали женщин. В бойне выжила только пятнадцатилетняя внучка Ираклиуса. – Он придвинулся ближе к моему уху. – Она сбежала и сейчас здесь, в безопасности. Последний представитель рода Сатурнусов.
Новости лишили меня дара речи. Как бы мы ни презирали Ираклиуса и его семью, мы и уважали их в равной мере, хотя бы за стойкость и непокорность в борьбе с нашим могуществом.
Мальчик-слуга принес на золотом подносе розовой воды с гранатами. Напиток был сладкий, но не настолько, как халва, поэтому мы оба взяли чаши. Когда мальчик ушел, Селим закрыл дверь и вернулся ко мне.
– Кто несет ответственность за это безумие? – спросил я.
– Если верить внучке, знатные семьи Крестеса разработали этот план вместе с высокопоставленными епископами этосианской церкви и патриархом Лазарем. Новым императором стал бывший великий герцог Роун из Семпуриса. И первым делом он разорвал договор о мире и дружбе, который я заключил с Ираклиусом.
Все имена были мне незнакомы.
– И что ты обо всем этом думаешь?
Я отпил розовой воды. Богатый, насыщенный вкус не смог сгладить мое потрясение.
– Это одновременно и угроза, и возможность. Новой династии придется проявить себя перед народом, а что может быть лучше, чем напасть на истинных врагов Крестеса – нас. Но если мы победим, то сможем вернуть девчонку Сатурнусов на трон под нашей защитой и руководством. Лучший способ отпраздновать десятый год моего правления.
Возможность превратить Крестес в вассала слишком хороша, чтобы от нее отказываться. Но я прекрасно знал, к чему приводит чересчур сильная жажда славы, на примере шаха Джаляля в Цесаре.
– Тебе придется осадить Гиперион, – сказал я. – Прости мою прямоту, но, учитывая его защитные сооружения, это дурная затея.
Шах Селим сделал долгий глоток розовой воды. Я надеялся, что она подсластит горечь моих слов.
