Однажды мама отправила меня на речку стирать бельё. Обычно она делала это сама, но тогда родители готовились к свадьбе моей старшей сестры, поэтому часть домашней работы переложили на мои плечи. Я не противилась. Погода стояла чудесная, светило солнышко, природа наслаждалась ранним августом и словно звала меня проводить время под открытым небом. Река протекала совсем близко от нашего дома, из-за чего я постоянно оборачивалась, пока полоскала вещи, и несколько раз роняла в воду полотенца. Выуживать их оттуда становилось раз от разу всё труднее. Я ведь не умела плавать, а вещи уплывали всё дальше и дальше от берега. В доме же царила предпраздничная суматоха. Я могла наблюдать за сёстрами, отцом и матерью. Они так мило перебегали из комнаты в комнату!
Я невольно перестала думать о стирке и полностью сосредоточилась на происходящем в доме. И тут же наказание не заставило себя ждать! Во время очередного поворота я неосторожно взмахнула рукой и уронила в воду корзину из-под белья! Быстрое течение подхватило её и повлекло за собой. Я в ужасе схватилась за голову! Что же я натворила?! Сначала я попыталась достать корзину прутом, но не дотягивалась. Мне пришлось подойти к самой кромке воды и лишь после этого подцепить пропажу. Неожиданно за спиной я услышала конское ржание, а потом, отвлёкшись на мгновение, поскользнулась на скользком камне и упала в воду. Я барахталась, старалась зацепиться хоть за что-то, но ничего не получалось. Перед глазами уже мелькали чёрные точки, когда кто-то сильный подхватил меня под руки и выволок на берег. Дальше всё поглотила темнота…
Я очнулась достаточно быстро. Первым, кого я увидела, был… Юноша из моего сна! Я зажмурилась и ещё раз открыла глаза. Видение не исчезло. Он всё так же склонялся надо мной. На его лице ясно читалась тревога. Я резко приподнялась на локтях, а затем поднялась на ноги.
— Кто Вы? — спросила я со страхом. Мне казалось, будто я сошла с ума или сплю.
— Меня зовут Чарльз Митчелл. Я — сын Чарльза Митчелла-старшего, магната. Вы, наверное, слышали обо мне.
Я оторопела, но быстро пришла в себя. Так вот как выглядит молодой господин, о котором рассказывали сёстры! Он вызвался проводить меня до дома. Я не могла не согласиться. Мы собрали вещи в выловленную мной корзину и направились в сторону дома.
Мне было стыдно. Я молчала всю дорогу, потупив взор, и пыталась придумать оправдание своему нелепому падению.
Дома мама сильно переполошилась, когда заметила моё испорченное платье и мокрые волосы, но, узнав, что мистер Чарльз спас меня, поблагодарила его и пригласила на свадьбу. Я смутилась и обрадовалась одновременно.
С тех пор мы с мистером Чарльзом встречались довольно часто. Иногда он помогал мне носить тяжёлые сумки с рынка, находил пропавших гусей или коров, которых мне пришлось пасти вместо походов к реке. Стирать отныне мне запретили. Мистер Чарльз всегда охотно разговаривал со мной, рассказывал забавные истории. Я чувствовала себя рядом с ним удивительно спокойной и защищённой. Мы подолгу задерживались вечером, разговаривая. Как-то раз в один из таких вечеров мистер Чарльз подарил мне кулон. Просто каменный овал из нежно-голубой бирюзы с вырезанной на нём виноградной лозой. Очень красивый. Я никогда с ним не расставалась и всегда носила, даже если он не сочетался с моими нарядами.
Так прошёл целый год. Снова наступило лето.
Мой отец, человек бесстрашный и деловой, отправился через лес в соседний город, а поздно вечером нам сообщили, что на него напали бандиты, ограбили и убили! Это стало настоящим ударом для нашей семьи. Отныне мы держались исключительно за счёт своей сплочённости и умной матери, которая всегда знала, что нужно делать. И всё равно было очень тяжело. Мы постепенно продавали скот, драгоценности, переехали в домик поменьше. Мистер Чарльз старался поднять нам настроение, привозил ткани, духи, украшения, покупал самые необходимые мелочи, приносил нам дичь на обед. Мама превозносила его до небес, однако всё равно относилась настороженно. И мы с сестрой её понимали — мистер Чарльз относился ко мне с заметной благосклонностью, но не пытался сделать предложение.
Как-то вечером бабушка позвала меня к себе в комнатку. Она редко выходила оттуда, поэтому гостям иногда приходилось подниматься к ней и разговаривать с ней в её уединённой келье.
Я ничего не понимала вплоть до первых слов бабушки, но после них всё встало на свои места. Мои родные решили выдать меня замуж за городского богача! Он владел огромным производством и давно на меня заглядывался. Я не поверила своим ушам! Почему мама с бабушкой не захотели выдать меня за мистера Чарльза?!
Только много позже я узнала важную новость: оказалось, он и не делал никаких попыток посвататься. Я была потрясена и огорчена, но против семейного решения пойти не могла. Я смирилась со своим положением.
