Водитель мне достался исключительно разговорчивый и любопытный. Он непременно хотел узнать, зачем такой девушке, как я, ездить так далеко, то есть в библиотеку. Чтобы от меня отстали с вопросами, пришлось солгать, что у меня там работает парень. Услышав такой ответ, таксист мгновенно потерял ко мне интерес, и я наконец смогла настроиться на рабочий лад.
До библиотеки мы доехали почти за полтора часа, простояв в пробках добрую половину этого срока: нужное мне здание находилось на другом конце города рядом с оживлённым авеню.
Расплатившись по грабительскому счёту за поездку, я подошла к тяжёлым дверям библиотеки и неуверенно потянула одну из них за ручку с твёрдой уверенностью, что ни за что не сдвину с места такую махину. Но нет, всё оказалось гораздо проще. Щёлкнул замок, скрипнули петли, и дверь с готовностью распахнулась, пропуская меня внутрь.
Передо мной раскинулось настоящее царство всевозможных книг. Они стояли рядами на безупречно ровных полках, уходящих куда-то в тёмную глубь гигантского зала. Я ожидала, что в воздухе будет пахнуть пылью, но нет. Видимо, помещение хорошо проветривалось, поэтому пахло там изумительно – смесью корицы, уличных запахов и своеобразного аромата древности. Пол представлял собой искусно выложенный паркетом рисунок в виде сплетающихся друг с другом растений: каждый цветок отличался своим оттенком коричневого дерева. Я поневоле остановилась, разглядывая такое красивое и интересное решение для библиотеки, позавидовав дизайнеру, который всё это придумал и воплотил в жизнь. Вот уж точно у кого работала фантазия и был отличный вкус, так это у него/неё.
Мои бесконечные рассматривания полов прервало появление библиотекаря. Ею оказалась не почтенного возраста женщина (да-да, стереотипы никто не отменял), а довольно симпатичная девушка ненамного старше меня. Её длинные локоны цвета тёмного дерева были собраны в высокую причёску, деловой чёрный костюм выгодно подчёркивал худощавую фигуру. Глаза за стёклами изящных очков с витыми дужками казались неестественно серыми, но я списала это на плохое освещение и собственные нервы.
- Здравствуйте. Вам помочь? – спросила библиотекарь и замерла в паре шагов от меня, склонив голову на плечо и проявляя ровно столько интереса в голосе, сколько это требовалось по работе.
- Пожалуй, – не могла я не согласиться. – Мне нужны местные газеты за 1930 год.
- Именно за этот год? Похоже, они набирают популярность среди молодёжи! Следуйте за мной, раз уж такое дело.
Я кивнула и пошла вслед за девушкой. Она быстро и уверенно ориентировалась в огромном лабиринте из одинаковых полок с книгами, что никак не укладывалось у меня в голове. Океан разноцветных корешков давил. Создавалось ощущение, что они жили своей собственной жизнью, неведомой непосвящённым людям. Глядя на многочисленные переплёты, я удивлённо смотрела на библиотекаршу, оценивая, до какой степени можно было любить книги, чтобы провести всю жизнь среди этого унылого, мрачного пейзажа, лишённого яркого солнечного света. Стоило только взглянуть на бледную кожу и усталые плечи девушки, как в голове сразу появлялась картинка работы здесь, среди древних фолиантов, которым исполнился не первый век от года издания!
- Могу я узнать, как тебя зовут? – спросила я у своей спутницы, когда поняла, что до сих пор не поинтересовалась этой важной деталью любого общения.
- Скарлетт.
Девушка почти неуловимо улыбнулась в ответ на мою широкую улыбку, отчего у меня по спине пробежал табун миниатюрных скакунов вместо мурашек. Что-то непонятное заставило моё сердце забиться в ускоренном ритме, как будто я… испугалась. Но что бы это ни было, оно мне заранее не нравилось из-за своей внезапности и таинственности. Как-никак, я привыкла доверять интуиции, пусть даже пока не видела ничего опасного в простом визите в библиотеку.
- А меня Эстер, приятно познакомиться!
- Взаимно, – улыбнулась новоявленная знакомая, и при свете электрических ламп я заметила её осторожную улыбку, чуть приоткрывавшую зубы. Идеально ровные, белоснежные, с островатыми для человека краями.
И в это же мгновение мне стало по-настоящему не по себе. Похоже, до меня дошло, с кем я умудрилась встретиться в самом неподходящем для этого месте.
- Слушай, ты давно здесь работаешь?
Я ещё раз внимательно посмотрела на Скарлетт, пытаясь определить, сколько ей лет. На вид я бы дала ей и 20, и 25, и все 28, но не рискнула озвучивать свои мысли из опасения попасть впросак. К тому же неопределённый статус то ли вампирши, то ли следившей за собой девушки не позволял мне вести себя раскованно и даже в чём-то нагло, высказывая вслух не самые лицеприятные предположения.
- Где-то около восьми или чуть больше. Я никогда не задумывалась. А почему ты спрашиваешь?
Скарлетт слегка прищурилась. Не угрожающе, но и не слишком дружелюбно.
- Ничего такого! Я всего лишь хотела узнать, можно ли устроиться к вам на работу? Мне очень нужны деньги, а у родителей так сразу просить… Я ведь не так давно сюда переехала.
