Отлично зная, что эскадрильи ее бойцов не получат значимой поддержки во Внешнем кольце, Лея регулярно призывала оперативников не лезть на рожон. Лучше медленно и аккуратно покусывать врага, проверяя его силы. А еще — вести партизанскую войну, объединяясь с повстанческими группировками, которые тут же начали формироваться на завоеванных планетах. Так что атаки Сопротивления на корабли Первого Ордена носили, в основном, характер диверсий.
Истинно верные Республике системы оказались в щекотливом положении, удаленные от Центральных миров и окруженные недоброжелателями. К тому же, большая часть из них не имела собственных регулярных армий — это было не принято. Только народные ополчения в отдельных городах и малочисленная гвардия, выполнявшая роль охраны для местных правительств. Практически никаких реальных сил. Не говоря уже о звездном флоте. Слишком легкая мишень для крупного, грозного хищника, который наконец набрался сил и вышел на охоту.
Очередной серьезный удар пришелся на границу со Средним кольцом — на сектор Чоммел.
Малый Чоммел удалось застать врасплох. Столицу планеты взяли приступом при помощи всего одного звездного разрушителя с имеющимися на нем истребителями и тройки транспортников, перевозивших десантные войска. За одну ночь крохотная планета превратилась в оплот тоталитаризма, где Первый Орден планировал разместить обширную военную базу.
Набу удержалась благодаря чуду. Получив предупреждение с Малого Чоммеля, руководство планеты, угадав, что они станут, скорее всего, следующей целью неприятеля, отдали спешный приказ привести в боевую готовность силы королевского космического корпуса. И послать сообщение с просьбой о помощи руководству Сопротивления на Корусанте.
Генерал Органа распорядилась, чтобы Акбар, не медля, отправил для поддержки военным силам Набу «Эхо надежды» вместе с Синей эскадрильей и эскадрильей «Кинжал», руководил которой капитан Иоло Арана.
Бой дался пилотам Сопротивления нелегко. В ходе сражения враги пытались взять на абордаж крейсер мон-каламари, так что большая часть пилотов-каламарианцев погибла, защищая корабль. Взорвался истребитель капитана Араны. Пилот под позывным «Синий-3» Джессика Пава сумела повредить генератор дефлекторных щитов на «Острие погибели», но командирский корвет врага вовремя ушел, укрывшись в ангаре одного из звездных разрушителей.
Когда сражение окончилось, в королевском ангаре Тида приземлились лишь единицы истребителей. Еще двое отыскались позднее в районе гор Галло — пилоты вынуждены были совершить аварийную посадку. Крейсер «Эхо надежды», получив серьезные повреждения, временно утратил боеспособность.
К утру на Корусанте — и повсюду, не исключая Эспирион — знали две новости, одна из которых была хорошей, но другая — хуже не придумаешь. Пусть огромной ценой, но Сопротивлению удалось отстоять богатый и прекрасный мир Набу. Однако неприятельская флотилия не ушла далеко. Их корабли, выстроившись вокруг Набу, не позволяли покинуть ее никому, включая уцелевшие истребители явившихся на помощь преемников Альянса.
Так изумительно повторилась давняя история с оккупацией Набу. Но на сей раз планете угрожал враг куда более серьезный, нежели Торговая Федерация, недовольная тем, что Набу подорвала ее гегемонию в отношении цен на плазму. Новый враг уже успел продемонстрировать на деле свою готовность смести любую преграду. Поглотить, сродни черной дыре, целые звездные системы, как это уже случилось с системой Хосниан. Куда уж там крохотной, хотя и самодостаточной планетке?
Только теперь на Корусанте заговорили о происходящем во Внешнем кольце, как о серьезном кризисе. Будем откровенны. Кого волнует загнивающий в преступности, всерьез промышляющий работорговлей Рилот? Кому интересны проблемы Нал-Хатта? (Чуть раньше канцлер распорядился отправить послов к главе великого совета Горга Десилийку Ааррпо*, однако не особо рассчитывал на продуктивный союз). Но Набу — другое дело. Сосредоточение плазмы в ее недрах поистине бесценно (хотя последствия операции «Пепел»*, принесшей значительный ущерб экологии планеты, еще давали себя знать). На основе плазмы построено энергоснабжение во всей галактике. К тому же, правительство Набу много лет поддерживало галактический сенат и неоднократно заявляло об искренней своей вере в демократическое общество.
Масла в огонь подлил и Галактический банковский клан, представители которого официально заявили о намерении прервать выдачу кредитов правительству Республики в том случае, если конфликт на Набу не будет исчерпан в самое ближайшее время. Главы Банковского клана опасались, что события в секторе Чоммел вызовут немыслимое повышение цен на плазму, что в свою очередь взорвет крупнейшие галактические биржи.
