Время шло. Дни перетекали в другие, так же наполненные тяжелым и мрачным ожиданием. Четырежды промелькнули недели и первый месяц их изумительного знакомства приблизился к концу прежде, чем Верховный, снова призвав ее к своему трону, заговорил о самом главном:
— Ты готова дать ответ?
Рей покачала головой.
— Тебя устраивает положение пленницы? — сурово осведомился Сноук.
— Нет, но решившись остаться здесь, я лишь соглашусь быть пленницей добровольно.
— И все же, подумай над своим решением как следует, девочка. Твой дар может погубить близких тебе людей, опустошить их, как ты едва было не опустошила Кайло. Чем крепче эмоциональный контакт между тобой и другими людьми — тем большему риску они подвергаются.
Тут с Рей произошло то, чего не бывало прежде за все время ее плена — она по-настоящему рассердилась. Отчего он считает возможным запугивать ее, не сообщая главного?
— Вы рассказываете мне о свойствах этого дара, но не говорите главного — что это такое?
— Ты способна поглощать энергию мидихлориан в других живых существах. Вместе с их умениями и чувствительностью к Силе, — с необъяснимым торжеством промолвил Верховный. — Сама того не ведая, ты победила моего ученика при помощи его же оружия. И могла бы вовсе выпить его досуха, как паук — муху, угодившую к нему в паутину, даже не заметив. Прежде я не говорил этого потому, что не был уверен, так ли это, и не хотел зря испугать тебя. Но сейчас, после многодневного знакомства с тобой, готов утверждать наверняка.
Девушка решительно затрясла головой. Ее сознание изо всех сил отрицало услышанное. Конечно, проще всего было предположить, что собеседник лжет ей. Однако в глубине души Рей сознавала, что подобное не придумаешь.
Сноук тем временем двинулся к ней. Его огромная фигура наступала на нее почти угрожающе.
Рей попятилась, то и дело отворачиваясь и кусая губы. Перед глазами у нее заплясали искры.
И тут она услыхала вновь: «Умоляю вас, учитель, пощадите… убейте меня, но пощадите ее…»
На сей раз у нее не было ни времени, ни возможности гадать, что же это за голос, однако он однозначно звучал, подобно предостережению.
— Останься здесь, Рей. Останься со мной, — говорил Верховный лидер. — Я научу тебя, как контролировать твой опасный дар.
«Ну же, девочка, не медли. Открой мне свою душу…»
— Люк Скайуокер не поможет тебе — он никогда не сталкивался с таким потенциалом, как у тебя, и вообще предпочитал избегать техник Темной стороны. Он — всего лишь недоучка. Ты слышала, сколько длилось его обучение? Всего около месяца.
— Если последний джедай не может обучить человека с таким даром, как у меня, чем вы лучше него? — отчаянно вопросила Рей.
— Потому что я знаю подобное проявление Силы во всей его глубине. Другой человек, знакомый мне, который наделен аналогичным даром — это я сам.
Девушка так и остолбенела. Вот что помогло сохраниться жизни в этом теле, обезображенном гниением смерти. Страшное и редкое умение — существовать, подобно паразиту, заложником собственной разлагающейся оболочки, потихоньку выкачивая энергию Силы из других одаренных.
— Я такой же, как и ты, Рей, — заключил Сноук. — И только я могу не опасаться тебя, а ты — меня.
Пленница не отвечала. Ее плечи подрагивали, а на глаза наворачивались слезы. Она чувствовала, что Верховный лидер говорит правду — и от этого его слова становились еще кошмарнее.
Неожиданно Рей подняла руки, крепко зажав себе уши ладонями.
«Моя дочь — еще дитя. Сила может пробудиться в ней гораздо позднее. Пощадите ее, учитель…»
Все тот же голос. Который был голосом ее души.
На мгновение отвлекшись от происходящего, девушка воскликнула:
— Где ты?!
Ей ответили: «Беги, солнышко, скорее беги отсюда!..»
Рей испуганно выдохнула.
Черная бездна глаз Сноука продолжала выжидательно глядеть на нее. Его воля тянулась к ней, обволакивая невидимыми путами.
Оторвав ладони от головы, Рей, словно слепая, провела рукой вокруг себя, как будто пытаясь отыскать хоть какую-нибудь точку опоры. И тут ее накрыло видение.
… Сноук изучает сумрачным взглядом рослую фигуру, стоящую перед ним. Восторг, читаемый на его лице, нельзя назвать иначе, как закономерным восторгом победителя. В этот час торжествовали его упорство, его стойкое стремление к цели и годы, проведенные в томительном ожидании.
Тот, кто был когда-то главным его недругом и одновременно единственным человеком, перед кем даже потенциал и мастерство тайного ученика Палпатина смиренно склоняли голову, теперь воплощен в новом, молодом теле — в теле своего потомка. Все такой же заносчивый, все так же преисполненный скрытого вероломства.
Видевший в архивах Империи голографические изображения юного Энакина Скайуокера, Сноук готов поклясться, что ощущает в чертах этого парня неуловимое глазом сходство с дедом. Хотя с первого взгляда и не скажешь. Бен выше, чем дед в его возрасте, и не обладает столь гармоничной внешностью — нескладный, долговязый, порывистый. А волосы у него — смоль, в отличие от русоголового Энакина.
