— Времена сейчас тяжелые, — произнес он после минуты молчания, не обращая внимания на шепот, раздавшийся за спиной. Остальные аристократы принялись потихоньку возмущаться бездействием, предлагая по-разному использовать попавших к ним в руки «виновников». — Стоящие перед вами, низшие создания, эльфы являются высокородными аристократами, представляющими Совет. Я — Толкиниэль из благородной ветви Роэла Руля, Старший Совета. По мерам низших, я занимаю должность руководящего страной... Вернее, тем, что от нее осталось...
Оглянувшись на своих, он повелительно взмахнул рукой, и шепот моментально стих.
— Большинство призывает расправиться с вами, думая, что вы являетесь причиной наших бед или предвестниками новых. — Но как бы низко мы не пали, наказывать странников, случайно или нет забредших в наши края, мы не будем. Прошу вашего лидера проследовать с нами на заседание Совета, где он подробно расскажет причину появления своего отряда в нашем королевстве...
— Старший! — выкрикнул тучный мужчина в белом одеянии, похожий в ней на древнего грека. Ему только арфы не хватало. — Зачем нам выслушивать мнение низших! Они соврут и не задумаются! Надо немедленно отправить их на рудники! Здесь и сейчас! А самок отдать в мою лабораторию! Для опытов!
— Никого мы отсылать не будем! — нахмурился Старший. — Все, обсуждение продолжим внутри! Стража! Остальных накормить, отмыть и запереть в нижних покоях. Потом решим, как нам с ними поступить на основании того, что мы услышим от их... предводителя. Я понимаю верно, это вы их командир? — повысил голос, обращаясь к Стелле.
Та меланхолично молчала, не обращая на него ни малейшего внимания. Старший приподнял брови. Пришлось заканчивать шоу.
— Главный в отряде — я! — произнес негромко, но меня услышали все. Вождь эльфов приподнял брови еще выше. переведя взгляд с Хранительницы на меня. Его можно было понять. Одно дело рыцарь — аристократ, и совсем другое оборванный пацан. Но если он приверженец Хаоса, разве не знает хотя бы пол Избранного?!
Я внимательно присмотрелся к нему. Странно, но интуиция молчала насчет его принадлежности к силам Хаоса. Конечно, она не являлась однозначной оценкой, но все же... Ладно. Пока будем играть по их правилам.
Оглядывающихся ребят увели в боковую дверь, откуда доносились вкусные запахи кухни. С трудом припоминая день, когда последний раз я ел нормальную, приготовленную с любовью и умом, пищу, печально вздохнул, стараясь, чтобы никто не услышал бурчание в голодном животе.
Стражники уже не подталкивали меня, но все еще не спускали глаз. Подчиняясь беззвучному приказу проследовал вслед за гомонящей толпой аристократов. Уже в дверях, ожидая своей очереди, «поймал» чей-то пристальный направленный злобный «взгляд». Кто-то определенно желал мне много нехорошего. Вскинув голову, попытался выделить «доброжелателя», но тот уже затерялся внутри здания.
Мы прошли по извилистому коридору, разветвлявшимся на множество отдельных переходов и комнат. Вообще, все вокруг было исполнено с невероятным мастерством: двери, стены, окна, мебель выглядели невероятно старинными, но, несомненно, использовались по прямому назначению. Завитушки, узоры и древние витражи были просто везде! В каждой комнате потолок красочно описывал то или иное событие, вероятно, случившееся в глубине веков.
Заметив мой любопытный взгляд, из толпы выделился один пожилой эльф, весьма эксцентричного облика: вместо белых ряс и тог большинства участников Совета, он был облачен в почти домашний халат, усеянный звездами и полумесяцами. В одной руке он держал тубус, по виду которого можно было сказать, что старец нигде с ним не расстается. Также старичок носил пенсне, хотя эльфийское колдовство наверняка могло вылечить подслеповатость. Наверняка, он носил его для авторитета.
— Простите великодушно мое любопытство, юноша, — поклонившись, произнес он, едва не уронив очки, — мне показалось, вы заинтересовались Священным орнаментом?
Удивительно, но это был первый из эльфов, который не орал на меня, не тыкал чем-либо в живот и даже обращался как к равному. Не следовало пренебрегать таким отношением, да и выяснить что-либо об их истории мне было бы тоже интересно.
— Извините за беспокойство, элда... Простите, не знаю вашего родового имени, уважаемый, — поклонился в ответ.
Старичок удивленно воззрился на меня, будто я ляпнул несусветную глупость.
— Нечасто встретишь столь воспитанного хуманса, — медленно ответил он, поправляя пенсне. — Честно признаться, я ожидал более... простой речи. Вы, случайно, не сын дворянина в изгнании или кто-то еще более важный? Ах да, прошу простить меня! Перед вами, молодой хуманс, стоит Аргентум фон Клаузлиффтваххен, магистр звездной магии и заместитель великого Хранителя истории, исполняющий обязанности архивариуса!
Дедок смешно подбоченился, пафосно описывая свои титулы. Подыграв ему, я сделал изумленное лицо и выдавил:
— О-о-о.
Хотя понятия не имел о чем он. Дед, скорее всего, понял, что до меня не дошло, и попытался объяснить:
