Наконец мы достигли замка, возвышающегося в самом сердце города. Величественные стены, сторожевые башни и массивные ворота, которые медленно раскрылись перед нами. Меня провели внутрь, сквозь просторный двор, и вручили ключ от небольшой комнатушки в гостевом корпусе.
— Отдыхай. До вечера ты свободен. — бросил один из сопровождающих.
Я осмотрел своё временное жильё. Простая, но довольно уютная комната: деревянная кровать с чистым бельём, небольшой стол, пара стульев и даже таз с чистой водой. Меня это более чем устраивало.
Не теряя времени, я первым делом хорошенько поел. Еда оказалась на удивление вкусной: сочное мясо, свежий хлеб и овощи. Потом привёл себя в порядок, окунувшись в наполненную ванну — простая роскошь, которой я давно был лишён. Размявшись, сел на пол и начал тренировку.
Я сосредоточился на контроле маны, стараясь выпускать её крошечными порциями, будто нитями, и проводить через пальцы, формируя маленькие огоньки. Методично повторяя плетения, которым учил меня Оберон, я искал баланс между концентрацией и расслаблением. Несколько раз мне удалось удержать магию в стабильном состоянии, а затем я решил усложнить задачу — одновременно воссоздать несколько плетений. Это оказалось труднее, но с каждым разом получалось всё лучше.
За этим занятием, не заметил, как небо за окном потемнело. В дверь постучали.
— Пора. — раздался голос за дверью.
Вздохнув, я поднялся, стряхнул с себя остатки усталости и направился на аудиенцию к князю.
Я шагал по коридорам замка, которые будто специально строили так, чтобы заставить человека чувствовать себя ничтожно маленьким. Высоченные потолки, массивные колонны с вырезанными на них гербами, факелы, отбрасывающие пляшущие тени на идеально гладкий каменный пол. Даже воздух тут пах иначе — смесь дорогого дерева, свечного воска и едва уловимого аромата вина. Казалось, что стены дышат историей и властью.
Перед массивными дверями, ведущими в тронный зал, меня встретили двое стражников в тяжелых доспехах, скрестившие алебарды передо мной. Один из них, мужчина с густыми усами и явно недовольным выражением лица, бросил взгляд на меня, затем на своего напарника, который лишь пожал плечами.
— Артем, — представился я. — прибыл по поручению князя Арона.
Они смерили меня взглядом, затем один из них постучал в дверь. Изнутри послышался голос:
— Впустите его.
Стражники убрали оружие, двери медленно распахнулись, открывая вид на огромный зал. Пройдя внутрь, я сразу же почувствовал, что оказался в другом мире.
Зал был просторным, освещённым массивной люстрой с десятками свечей. По бокам стояли статуи, изображавшие, скорее всего, предков или легендарных воинов этого княжества. В центре зала на возвышении находился трон, в котором вальяжно восседал сам князь.
Он был мужчиной лет сорока с острым взглядом и ухоженной бородой. На нем был богато украшенный камзол, а на пальцах сверкали несколько перстней. Губы его тронула легкая усмешка, когда он увидел меня.
— Значит, ты тот, кого прислал князь Арон? — Его голос был спокойным, но в нём ощущалась скрытая сталь.
Я поклонился и ответил:
— Артем. Прибыл с его поручением.
Князь кивнул, взял письмо, разорвал печать и пробежался по тексту. Затем поднял на меня взгляд, полный недоумения.
— Ты действительно сможешь провести разведку на острове пиратов? — его голос звучал скептически, будто он не был уверен, что перед ним стоит человек, а не какой-то шут, случайно попавший в его замок.
Я выпрямился и, стараясь не улыбаться слишком самоуверенно, сказал:
— Несомненно.
Князь прищурился, затем рассмеялся, покачав головой:
— Хорошо, раз сам князь Арон верит в твои силы…
Он указал на массивный дубовый стол у себя сбоку.
— Возьми карту. Там обозначены все наши места дислокации застав. На пятой заставе, ближе к морю, найдешь Линель по прозвищу Безумная. Там её все знают. — он кивнул на конверт, лежащий рядом с картой. — Это письмо передашь ей. Она введёт тебя в курс дела и поможет с заданием.
Я кивнул, взял карту и письмо, быстро пробежавшись глазами по отметкам. Остров пиратов находился дальше за морем, а до заставы было ещё идти и идти.
— В принципе, на этом всё. — князь махнул рукой. — Надеюсь, ты справишься, хотя я и сомневаюсь.
Попрощавшись, я направился к выходу. Меня вывели стражники, и вот я снова стоял перед воротами замка. Глубоко вдохнув ночной воздух, я невольно поморщился. Ну и ладно, задание есть задание.
«Гады, могли бы и предложить остаться на ночь.» — буркнул я про себя, взглянув на темное небо. На улице почти полночь, идти дальше смысла не было. Пришлось искать ночлег.
Остановившись у одного из стражников, я спросил:
— Где тут можно остановиться?
Тот окинул меня цепким взглядом и хмыкнул:
— Ближайшая гостиница в двухстах метрах отсюда. «Золотой якорь». Дорого, но зато спокойно.
Не имея других вариантов, я направился туда. Гостиница оказалась довольно роскошной — уютное место с массивной деревянной мебелью, добротными коврами и запахом жареного мяса. Пришлось отдать немало золотых за комнату, но после долгого дня это того стоило.
