— Отправлять, не значит — получать по два Повелителя в год, — поправил его Рагедон.
Бахар, в котором уже давно не было и следа вечной сонливости и усталости, так сверкнул глазами на него, что Рагедон, старейшина Стражи, вероятно, второй по силе среди моих старейшин, подавился словами и подался назад.
— Да. Иногда это означает и три, и четыре Повелителя за вылазку.
Рагедон лишь молча поднял ладони, показывая, что не собирается спорить. Бахар же, помедлив, перевёл взгляд на меня и продолжил:
— Кунг входит в десятку сильнейших фракций. В десятку!
— Как и Эрзум, — заметил я. — А значит, их предложение не пустой звук.
— Сейчас речь не об этом, — оборвал меня Бахар. — Повелители Кунг сильны, их артефакторы умелы, их искатели…
Я перебил распалившегося советника:
— Ушли и влились в Сломанный Клинок.
— Нет! Ушли мы, но у клана Кунг…
И снова я перебил его:
— Не вы ли убеждали меня, что лучшие в деле покорения Полей Битв? Неужели врали?
— Глава… — процедил Бахар.
— Странный ответ, — заметил я.
— Глава… — Бахар поджал губы. — Мы были лучшими искателями и не раз доказывали это во время службы Кунг. Но не всё так просто.
— Так объясни в чём сложность, — потребовал я и ужалил, — советник Бахар, а то я пока слышу лишь крики.
Первая сложность оказалась в том, что Поле Битвы, которое покоряли Кунг в Шестом поясе, было огромным, очень огромным. В сравнении с ним Каменный Лабиринт и путь, который мы преодолели после него до гор Истока — прогулка.
Шестой пояс сам по себе являлся самым большим Поясом Империи, расстояние между границей Пятого и Шестого пояса было едва ли не вдвое больше, чем между Четвёртым и Пятым. Так ещё и Поле Битвы Кунг было величайшим из существующих. С одного края его долгие годы грызли Кунг, с другого и ещё дольше секты, но даже сейчас оно поражало своими размерами. Мне оставалось только головой качать, глядя на обрисованные советником Бахаром очертания на карте.
Внутри этих границ до сих пор скрывались десяток городов Древних, и в несколько раз больше поместий тех из Древних, что любили уединение.
Я мягко напомнил:
— Для сделки и не требуется добыть Ключ большого города. Нам хватит и поместья с точкой Пути.
— Глава, — Бахар покачал головой. — Неужели вы думаете, это так легко выполнить? И вообще, почему мне кажется, что Страж и старейшина Кунг ушли, но оставили после себя доверенное лицо? Почему вы выступаете на их стороне, глава?
— Потому что он предлагает достойную плату.
— Глава, — вмешался Рагедон. — Озман очень умён, Эграм очень опытен, Травер знает всё изнутри. Вместе мы отыщем всех тайных недоброжелателей. Я допустил одну трагедию, вторую не допущу.
Я мысленно поморщился. Глупо такое обещать. Вера в свои силы важна и мне приятно видеть, что Рагедон не сдался, что это не стало для него Преградой, но не менее важна и здравая оценка своих сил. Наши противники — это даже не десятая по силе фракция Империи, а первая. Ну, пусть вторая, если отдать первое место Мадам с Лейлой. Это всё равно невероятная сила и возможности. Будь Рагедон Повелителем Стихии испытания так девятого, я бы, может, тоже поверил в его обещание и то, не разорвался бы он на десять Рагедонов, чтобы везде успеть?
— Они платят не только защитой…
— Которой неизвестно, можно ли доверять? — не дал мне договорить Бахар, цедя слова, полные яда. — Обещать, не значит — исполнить, не зря придумали контракты.
— Пока что Холгар выступал на нашей стороне, — напомнил я. — Сильным не нужно хитрить, — добавил я мудрость, которую проверил на своей шкуре. — Сильным, имеющим власть, не нужно хитрить вдвойне. Вы сами помните, какой была наша первая встреча с ним и как мы были бессильны перед его словами. Реши он сделать нас виновными в Испытании — мы бы не сумели воспротивиться.
— Поэтому я и не доверяю ему. В особенности поэтому, — поправился Бахар. — Он не был на нашей стороне, а догадка, что он чем-то обязан матери младшей Виликор, слишком слаба, чтобы основывать на ней наши дела. Его благосклонность может исчезнуть так же внезапно, как и появилась.
— Тем более, нужно взять от неё как можно больше.
— Глава, — тяжело вздохнул Бахар. — почему, ну почему вы на их стороне?
— Потому что плата слишком хороша, — повторил я, пожав плечами. — Нам нужна сила, и они платят этой силой.
— Страж платит звёздами фракции, — не согласился Бахар. — Это совсем не то.
— Для меня это очень близко, — теперь не согласен был я. — Пусть и благодаря счастливым случайностям, но можно считать, что я одновременно прошёл два этапа. Сейчас я пиковый Властелин, и это означает, что я…
— Что вы лучший глава, которого только мы могли себе пожелать, — улыбка Бахар стала ядовитой. — Дарагал изошёл бы пеной, расскажи мы ему об этом.
Я печально покачал головой и поправил:
— И это означает, что я, как и Дарагал, застрял на месте. Боюсь, приди вы к нему с Седым и расскажи про мою силу, он бы хохотал, как безумный, и насмехался над вами.
Бахар изменился в лице. Я же безжалостно продолжал:
— Поднимайся я к пику этапа шаг за шагом, год за годом, у меня и у вас было бы время, но выходит, что у нас его нет.
