Внезапно Вип застывает с открытым ртом, замолкая на полуслове; его глаза округляются. С ним что-то происходит, и он не может с этим бороться. Он дергается, словно желая стряхнуть с себя неподвижность, которая настигла его, но вскоре и это ему больше не удается.
– Голубую иглу, – приказывает двоюродный дед Випа жене повара. – Быстро! Она отключит его на полчаса, а потом он ничего не вспомнит.
– Почему бы тебе просто не заколдовать его? – сердито спрашивает она, осматривая развинченную воронку в поисках искомой иглы.
– Потому что с этим парнем всегда есть риск, что он начнет сопротивляться. Большую часть времени он кажется бездарным, и вдруг – в самый неподходящий момент, – на него нападает озарение! Поторопись, думаю, он может разрушить заклятие!
Паучиха уже держит иглу в руке и вдруг с ужасающей быстротой оказывается возле Випа. Такое ощущение, что она сменила место, даже не двигаясь! Буквально секунду назад она стояла рядом с табуретом, а теперь – уже возле Випольда. Она хватает его за запястье и вонзает в него тонкую маленькую иглу. По глазам Випа вижу, что он очень хотел бы этому помешать, но не может пошевелиться.
Яд иглы действует быстро. Через мгновение глаза Випа закрываются, а вместе с этим гаснет и моя надежда на его поддержку. В то же время двуличный дедушка снимает со своего внука парализующее заклятье, потому что Вип вместе с сознанием теряет равновесие и со всей силы грохается на пол. Он ударяется головой о камни, и из зияющей раны течет кровь. Обеспокоенная, хочу кинуться ему на помощь, но я по-своему парализована. Игла с якобы смертельным ядом находится всего в нескольких дюймах от моего левого глаза. Даже если мне удастся вырваться из хватки Охотника, он в любой момент может вонзить иглу мне в кожу.
– Что у вас, женщин, только творится в головах?! – говорит мой мучитель. – Тайтулпанский шелковистый буйвол!
– Они действительно существуют, – заявляет жена повара, перемещаясь так же быстро, как и раньше. В следующий миг она, вооруженная двумя топорами, вновь встает прямо передо мной. Может быть, это ее преследовал Испе́р до моего сада, в день нападения на его брата? По-видимому, она мастер в том, чтобы с помощью колдовства быстро преодолевать большие расстояния.
И тут я совершенно случайно вспоминаю слова, которые говорил мне филин, когда мы беседовали с ним в домике на дереве: «
Чем дольше я об этом думаю, тем сильнее растет во мне уверенность: Паучиха, скорее всего, обосновалась возле одной из таких лазеек! Вот где мое спасение! Все, что мне нужно – найти эту брешь в реальности и пролезть через нее, чтобы перебраться в призрачное время и сбежать отсюда. В идеале я могла бы добраться через призрачное время до Запретного Леса и разыскать солдат императора, патрулирующих тамошние места. Я сообщу им, что жена повара и двоюродный дедушка наследного принца – те, кого они ищут, и все будет хорошо!
К сожалению, я не вижу границы, ведущей в Царство призраков, и не могу пошевелиться. Но еще более неприятной делает мою ситуацию то, что проклятая игла медленно, но верно приближается к моему лицу. Дедушка Випа, кажется, по-прежнему притворяется дряхлым стариком, потому что его рука дрожит. Или для этого есть другие причины? Когда рука Охотника еще сильнее прижимает меня к его груди, я чувствую, что ткань его рубашки пропитана потом. Он сомневается – или боится?
– Кончай с этим! – велит Паучиха. – Она не нужна нам.
– Как ты можешь быть так уверена в этом? – возражает он. – Если это ошибка, всему придет конец.
– Не будь таким трусом, – говорит она и с этими словами направляет руку Охотника, который все еще медлит, в мою сторону. Я выворачиваю голову, стараясь увернуться от иглы, и сгибаю ногу. Со всей силы, на которую способна, пинаю колдуна под колено, который в ответ на это издает неестественно громкий вскрик. В тот же миг Охотник, испытывая сильные судороги, разжимает пальцы, громко и мучительно стонет и роняет иглу. К сожалению, рука, которой он удерживает меня, тоже оказывается объятой судорогой. Она тверда, как камень, и ни на дюйм не сдвигается с места, когда я пытаюсь оттолкнуть ее от себя.
Я подозреваю, что такую удивительную реакцию вызвал не мой удар, главным образом потому, что Паучиха тревожно оглядывается по сторонам и резко бросает один из своих топоров через комнату. Пронзительный визг пронизывает меня насквозь! Это был мой божественный зеленый кабан?
