В темноте призрачного коридора я не вижу абсолютно ничего, кроме образа голубой сказочной шляпы у себя в голове. Он горит перед моим внутренним взором, словно свет в конце тоннеля, и хотя мое внимание остается обескураженным и измученным, я замечаю кое-что важное: шляпа в шкафу пекарши была безупречной! Моя фея-крестная только вчера уронила свою шляпу в лужу с маслом для ванн – несмотря на то что уверяла, будто бы никогда не заходила в ту ванную. Из-за этого внизу шляпы осталась маслянистая темно-синяя полоса. Она сказала мне, что удалит масло настойкой горечавки, как только вернется в свою собственную квартиру. Но я гарантирую, что она не могла оказаться там со вчерашнего вечера!
– А где сейчас моя фея? – спрашиваю я, пока глупая ведьма крепко держит меня и дальше проталкивает по коридору.
– В месте, которое оказывает сильное влияние на ее разум. Но, если ты будешь послушной девочкой, обещаю освободить ее еще до наступления ночи.
– А если нет?
– Значит, она будет тухнуть там до конца своих дней. Не бойся, это недолго – всего несколько недель или месяцев. Все зависит от того, насколько кровожадны будут демоны, которых я оставила с ней за компанию.
Она лжет. О да – я это знаю! С ее стороны было большой ошибкой попытаться запугать меня ошибочной имитацией шляпы феи. Как там говорится? Единожды солгавшему – веры нет! Признаю, мне стоило раньше догадаться, что история о моей предполагаемой беззащитности предназначена только для того, чтобы сбить меня с толку. К моему стыду, это сработало, и очень удачно.
– Ты клянешься в этом высоко и свято? – спрашиваю я с легким унынием в голосе. – Ты отпустишь мою фею?
– Сегодня я нарушила самую священную клятву за всю свою жизнь, – отвечает она. – Так чего же ты ожидаешь?
Она уверена в себе, чувствует себя в безопасности. Думает, что я попалась. Когда она лежала на полу в образе пекарши и внезапно схватила меня за запястье, я была удивлена и шокирована. Как только поняла, что мои первые попытки освободиться провалились, – запаниковала. В тот момент моя противница ошарашила меня, сказав, что я для нее не опасна. Она внушила мне такой взгляд на вещи, и он, словно яд, подействовал на меня. Вот почему я усомнилась в своих способностях и сдалась, толком не сопротивляясь. Но у меня есть способности! Неважно, нарушила она клятву, данную Королю-Призраку, или нет. У меня есть собственные силы. Я могу защитить себя. Мне нужно только убедиться, что я способна на это!
Ранее, когда она заявила, что похитила фею-крестную, все мои сомнения на секунду развеялись. Гнев перекрыл все остальные чувства, и на мгновение я смогла вырваться. Именно это мне и нужно сделать снова, когда она меньше всего этого ожидает.
– Все равно поклянись мне в этом! – требую я. – Поклянись, что ни один волосок не упадет с ее головы!
– Ну, если ты так уж хочешь этого – пожалуйста. Ни один волосок с ее головы…
Внезапная энергия, которую я использую, чтобы освободиться от ее хватки, поражает меня саму. Думаю, понимание того, что это сработало бы и раньше, придает мне смелости и сил. К тому же я осознаю, что у меня есть только одна попытка. Едва моя рука освобождается, как меня охватывает смесь безумия и гнева. Я начинаю дико вопить. Ору и визжу, как Львиное Сердце, когда он по-настоящему злится и его дыхание становится настолько горячим, что на нем можно поджаривать овощные шашлычки. К моему изумлению, ведьма не решается коснуться меня вновь. В то же время я замечаю, что тьма призрачного коридора времени проясняется. Сначала она становится красноватой, потом – желтеет. Там что-то светится.
– Клэри?
Голос звучит ужасно далеко, но я все равно узнаю его. Испе́р, он зовет меня, и я поворачиваюсь в сторону его голоса. Я вижу, как он стоит в начале коридора в пекарне, вернее в том, что от нее осталось. За спиной Испе́ра огромная дыра, потолок наполовину обвалился. На ладонях Испе́ра горят огни, похожие на маленькие костерки. Они освещают тьму прохода.
Я не медлю ни секунды. Издав последний агрессивный вопль, бегу обратно в пекарню и спустя несколько шагов оказываюсь рядом с Испе́ром. И тут что-то проносится у меня над головой. Ведьма последовала за мной!
Испе́р тут же атакует волшебными молниями, а ведьма, – которая кружит по пекарне так быстро, что из-за своей невероятной скорости становится почти невидимой, – отражает его удары, и от пекарни постепенно остаются одни осколки, дым и кучи пепла. Пекарня все больше и больше превращается в руины, но мир снаружи по-прежнему остается недоступным моему зрению. За стенами все черным-черно: барьер ведьмы все еще там. Кроме Испе́ра проникнуть сквозь него так никто и не смог.
Я вижу все это, пока ползу по полу к прилавку, надеясь укрыться за ним. Оказавшись там, обнаруживаю Випа и его дедушку, которых кто-то уложил на пол в застывшем состоянии и затолкал в угол. Наверняка Испе́р. Он не хотел, чтобы этих двоих чем-нибудь задело, если дойдет до драки!
