Затем граница сферы содрогнулась и пропустила внутрь двоих. Первый — тот самый золотой Восходящий в черной броне, покрытой золотыми рунами. Вернее… Восходящая. Да, меня одолела женщина! Волна черных, длинных, как плащ, волос (как только под шлем убирает?), мраморно-белая кожа и изящные, как у совершенной скульптуры, черты лица. Несомненно, кел, причем чистопородная. Но, несмотря на это, она не производила впечатление красивой обитательницы Вечности, совсем нет — эта скорее дышала холодной опасностью. Может, из-за черных, почти без радужки глаз, а может — из-за выражения лица и мимики, которые сразу выдавали натуру.
Ядовитая змея перед броском.
Второй — тот, что маячил за правым плечом, походил на миниатюрную копию Моркана. С опозданием я понял, что это он и есть — просто не увеличенный в десять раз Аспектом. И даже слегка похожий на чудовищно, гипертрофированно измененного человека, пусть двух с половиной метров ростом и шрамированного на сто процентов кожного покрова.
— Круглоухий из Народа Земли, — сказала Восходящая на Едином, глядя на меня. — Я таких уже видела.
— Эрда Онора… Я сломаю его, как веточку…
Это чудовище, оказывается, еще и умело говорить, с рычащей нечеловеческой артикуляцией, но вполне членораздельно.
— Нет, — холодно отрезала золотая кел, явно изучая меня. В ее взгляде чувствовался интерес энтомолога, поймавшего диковинную бабочку. — Он не тот, за кого себя выдает.
— А кто?
— Чужое отражение. Может, фактотум. Не знаю чей. Золотые Руны Вечности и ложные стигматы не дают просто так. Он оттуда, и Корпус об этом не предупреждали.
Она улыбнулась, и от этой улыбки мне сразу стало нехорошо.
Она знала. Хоть и сделала неправильные выводы, но она мгновенно поняла, кто я такой.
И ее это не испугало.
— Круглоухий… убил Чернокрыла. Раздавлю его… и заберем Руны. Эрда Онора?
— Я сказала — нет!
Восходящая открыла Скрижаль и извлекла оттуда золотую Руну, спустя мгновение превратившуюся в третью фигуру — больше всего напоминающую нечто в коричневом балахоне с капюшоном, согнутое в почтительном поклоне. Лица я не видел, потому что призванное Существо стояло ко мне спиной, только то, как оно медленно выпрямило спину. Еще одно золото…
— У меня есть новости. Мы отыскали и извлекли кристалл-сферу в иллиумовой оковке, — сказала Эрда Онора, чтобы это ни означало. — Она готова к отправке в Корпус.
— Превосходно, эрда… — прошипел ее собеседник чуть слышно. — Тогда чего вы ждете?
— Но это не все известия. Сферу защищал серебряный Восходящий с золотыми Рунами Вечности. Мы обезвредили и захватили его, но один из моих служителей погиб. Согласно условиям контракта, я требую компенсацию.
— Компенсация потерь предусмотрена в заключенном договоре. Вы, в свою очередь, должны передать все захваченное, включая пленников. Особенно — пленников.
Призванное Существо шипящим шепотом выделило последнюю фразу, но золотую Восходящую это не смутило.
— Корпус не был предупрежден, что придется столкнуться с фактотумами Вечности. Контракт не предусматривает возможных последствий инцидента такого плана. Я хочу получить дополнительную компенсацию. Иначе… я взыщу ее самостоятельно. В виде самого пленника и его Рун.
— И какую же компенсацию хочет эрда Корпуса?
— Золотое Оживление, — сказала Онора. — Для моего служителя.
— Мы можем рассмотреть этот вопрос, — ответил призванный неторопливо и как будто без особого удивления. — Однако для начала нужно определить ценность пленника…
— Он в вашем распоряжении, — бросила Восходящая. Еще раз взглянула на меня — и вышла за пределы сферы. Моркан последовал за ней, а вот тип в капюшоне, призванный из Руны, остался внутри. Он повернулся ко мне лицом — и сразу бросилось в глаза сходство с контракторием, что совсем недавно говорил со мной в Вечности. Разный облик, разные черты, но… Что-то неуловимое их объединяло, будто у всех служителей Контракции была одна сущность на тысячу лиц.
А в следующую секунду контракторий изменился. Не внешне — но в него будто шагнул кто-то другой, повыше и побольше, причем настолько, что Существо не могло даже выдержать его суть. Я понял это, потому что уже был свидетелем подобного — в Храме Вечности, когда с нами захотел поговорить господин Дома Норн.
— Я же сказал, что мы очень скоро увидимся, — улыбнулся пришелец. — Здравствуй, герой.
В его взгляде было что-то странное — будто он внимательно изучал меня, пытаясь отыскать знакомые черты.
— Так-так-так, анимафикация далека от завершения, но что-то уже есть… Пожалуй, пойдем-ка отсюда. Здесь много лишних ушей.
Он щелкнул пальцами: все за пределами нашего пузыря замерло, застыло, как будто замороженное во времени. А затем протянул руку и прикоснулся — и мы безо всякого перехода оказались в другом месте. Я уже видел его в Саге — огромный цветущий луг, и гранитный валун, и Восходящего, который на нем восседал.
Тот самый, что вручил Эйрику Семя и йурра.
А я… снова был свободен. Стоял, мог двигаться и дышать. Но, прежде чем успел сказать хоть слово, незнакомец опять заговорил:
— Нет, это место нам тоже не подходит…
