— Мои? — он искренне, от души рассмеялся. — Да с чего ты взял? Вы со своим… другом хорошо покуролесили в Вечности и наступили на пятки нескольким влиятельным Восходящим. Душеторговцы, конечно, мерзкие типы, — Хитрейший осуждающе вздохнул с видом «сам понимаешь, с кем приходится работать», — но весьма богатые и с хорошими связями. Эриний Зариман может спать спокойно, с его-то Домом и небесным авгуром, а вот Визу Аран давно потеряли силу и влияние. Их навестили, потому что Азимандия — та ниточка, что ведет в Единство, и она привела вот сюда, в темные земли, к кристалл-сфере твоего Домена… Ты, кстати, вовремя пришел — они почти распутали старую Паутину и совсем скоро обнаружили бы сферу.
— И чего хотят душеторговцы?
— А ты сам-то как думаешь? Мести, конечно. Они будут бить по самому ценному, как только его обнаружат. А в Единстве есть руки, которые могут выполнить грязную работу за хорошую плату. Слышал что-нибудь о Корпусе? Нет? Это элита наемников, что-то вроде ордена Восходящих, к которым обращаются по особо сложным вопросам. Война, жизнь и смерть, всякие щекотливые операции…
— Они не произвели на меня большого впечатления.
— Но они тебя пленили, увы. И передадут в руки заказчиков, согласно заключенному контракту. Насчет пленников там особый пунктик, поэтому ты до сих пор и жив…
— Но ты готов мне помочь, — усмехнулся я. — За определенную плату.
— А вот дерзить не надо, дружок, — глаза Хитрейшего неожиданно сузились. — Или ты видишь очередь желающих тебя выручить? Ты хорошо держишься для того, чья задница в огне, но к чему эта бравада? Хочешь, я расскажу, что будет дальше? Тебя либо выпотрошит сам Корпус, либо переправят в Вечность и выпотрошат уже там. Право, я даже не знаю, что хуже. В любом случае ты лишишься всех своих Рун, а потом и жизни. Надеюсь, ты привязал самые важные к своей Скрижали и успел предупредить своих друзей, чтобы они убирались из Домена. Но даже если так, Корпус безо всяких проблем найдет ваш фригольд. Это, кстати, не единственная команда, которая взяла контракт…
— Я знаю, что нахожусь в полной заднице, — снова прервал я его. — Так что, какова будет цена моего спасения? Может, надо достать «Хельгу» с неба?
Я пошутил, но мой собеседник отреагировал неожиданно серьезно:
— «Хельгу»? Ваш корабль важен, но не настолько, — отмахнулся он. — Неужели ты думаешь, что мы не нашли бы способа открыть этот ларец? В дни своего расцвета мы, хоть этого никто уже не помнит, создавали звездные корабли, куда более грозные и совершенные, чем тот, с которого ты упал. Важно другое — то, что находится на нем, хранит тайну создания Истока. И вот именно поэтому он драгоценен…
— А вы хотите получить Исток.
— Исток… — он снова прищурился, но по-другому, как хитрый кот. — А знаешь ли ты, что такое Исток?
— Не знаю.
— По правде говоря, никто не знает. Исток Звездной Крови… — задумчиво процедил Хитрейший. — Когда-то мы, говорят, владели им и могли использовать бесконечное количество Крови, обращая ее во что угодно — материю, энергию, Руны… Божественная сила, верно?
— Не знаю.
— И я не знаю. Но, если включить воображение, можно понять, что Исток — или Истоки, мы сейчас не помним, — был неким генератором силы, с помощью которого Единство и Вечность появились, росли и развивались. Ведь важна только Звездная Кровь… И вот этот источник отключился, навсегда потерян, больше не существует. Началась деградация, растянувшаяся на тысячи и тысячи циклов… Я думаю, ты понимаешь, что все, абсолютно все заинтересованы в том, чтобы этот родник забил вновь?
— Я не понимаю, что помешало вам самим воссоздать Исток. Цивилизация, создавшая Единство и Вечность, оседлавшая черную дыру, не сохранила столь примитивную технологию?
— Цивилизация… — медленно проговорил мой собеседник, усмехаясь. — Величайшим творением той цивилизации, о которой ты говоришь, стали Руны. Великие Руны. Те, которые известны под именем Единых Рун. Этот инструмент… способен полностью изменять законы мироздания. С помощью одной из таких Рун, Хронос, ваш корабль переместили в Единство, но ты ведь уже знаешь об этом, верно?
— Слышал краем уха.
— От своего друга, который теперь странствует один, верно? — он понимающе улыбнулся. — Кстати, передай ему от меня привет, если сможешь. И скажи, что он на верном пути… Но давай не будем уходить от темы. Единые Руны — среди них есть одна, известная как Летос, Руна Забвения.
— Забвения?
— На самом деле это неверное слово, но в вашем языке нет подходящих понятий. Эта Великая Руна, она стирает, аннигилирует, вычеркивает то, на что наложена, из мироздания. Полностью, как будто этого никогда не существовало. Все, абсолютно все следы из прошлого, настоящего и будущего. Этого никогда не существовало, и потому никто не помнит, как и что это было.
— Не понимаю, — после долгой паузы произнес я.
— Ну представь, что твоя Травинка никогда не существовала. Ее просто не было. Ты и все окружающие ее больше не помнят, потому что ее не было. А все следы ее существования, все, что она сделала, все исчезло бесследно.
