Калейдоскопом пронеслись несколько декораций — тропический рай с двумя шезлонгами в уютной лагуне, зубчатая стена над свирепым, бушующим океаном, пещерка с трещащим костром… и остановились в командной рубке звездолета, прямо на пустом мостике возле капитанского ложемента, консолей и огромного, во всю стену, обзорного экрана. В нем переливалась звездная пустота — настоящий, лежащий за пределами дайсон-сферы космос…
Дизайн всех кораблей Звездного Флота схож, однако по некоторым деталям я мгновенно понял, что это — «Хельга». Или точно такой же ковчег-колонизатор, хотя серия насчитывала только два корабля. Но скорее всего — это просто иллюзия, что-то вроде продвинутого VR-погружения, и все, что я вижу, — происходит лишь в моей голове. То, что Скрижаль не отзывалась, а у пришельца не было фрейма Восхождения, только подтверждало этот факт.
— Смотря что считать реальностью, — мой собеседник удобно устроился в капитанском ложементе и заложил руки за голову, насмешливо глядя на меня. Он отбросил капюшон, и я увидел его лицо — ничем не примечательное, самое обычное лицо. Он зачем-то принял облик землянина-моно, которого легко можно было перепутать с одним из колонистов. Я запоздало сообразил, что и говорит он не на наречии Кел, Едином или глобише, а на моем родном языке, который и в колонии-то знали немногие. Сущие чудеса — хотя от этих тварей из Вечности можно было ожидать любых сюрпризов…
— Ведь реальность — это всего лишь комбинация атомов и пустоты, которую можно повторить, скопировать, воссоздать в любых вариациях. Которой можно манипулировать как угодно — если есть желание… и возможность.
— Реальность только одна, — ответил я. — А все остальное, скопированное с нее, — всего лишь копия. Симуляция, пусть и неотличимая от настоящего бытия.
— О, поздравляю, тогда мы с тобой тоже симуляция, — он насмешливо похлопал в ладоши. — Но тебе ведь не станет легче, если все, чем ты живешь, — ну, например, твой фригольд, друзья, Травинка, ваше пока нерожденное дитя — всего лишь симуляция?
— Какое еще… дитя?
— Видишь, не станет, — констатировал этот тип. — Вообще не имеет значения, в каком слое симуляции ты находишься, если это и есть твоя реальность. Для тебя и окружающих это знание ничего не изменит. Понимаешь?
— Нет. И я не понимаю, к чему весь этот разговор.
— О, тебя же удивило, что мы на звездном корабле. Видишь ли, мне показалось, что это наиболее подходящее место для нашей беседы. Так сказать, лейтмотив. Звезды, космос… — он обвел руками пространство, словно приглашая меня посмотреть. — Я думал, тебе понравится.
Я шагнул вперед, коснулся консоли. Мягкая поверхность альфа-пластика, очень похожего на настоящую, однако прибор был мертв. Конечно же, подделка. Жалкая декорация.
— Почему мне это должно понравиться?
— Ну ты же пилот. Звездный Флот и все такое. Знаю, не поверишь, но мы когда-то были знакомы. По правде говоря, не совсем я и не совсем с тобой, но не стоит вдаваться в детали, какая разница? Суть в том, что я тебя неплохо знаю.
Я попытался собраться с мыслями. Ничего похожего с той встречей в Храме, там аура небесного Восходящего едва ли не задавила, а сейчас мой собеседник выглядел совсем не страшно, казался своим в доску парнем, но не стоило забывать, что это просто маска. А говорю я сейчас, нельзя этого исключать, с одним из наиболее могущественных существ Единства и Вечности…
— А вот я тебя — нет. Кто ты? И какого черта тебе от меня нужно?
— Но ты же знаешь ответ.
— Нет.
— Твои Атрибуты пока невысоки, но чтобы догадаться, больше и не требуется, — вздохнул он. — А что ты хочешь услышать? Имя? У меня их много. Как называться — не имеет значения, гораздо важнее — что ты можешь сделать…
Это я тоже уже слышал. В Саге Эйрика. И решительно прервал его монолог:
— Давай не будем играть словами. Хитрейший, верно?
— Как пожелаешь, — он равнодушно пожал плечами. — Не люблю это имя, ведь будь я по-настоящему Хитрейшим, этот разговор бы не понадобился. Меня бы здесь просто не было…
— Но ты здесь. Зачем?
— Незримый вытащил для тебя белый камень. Охотники Корпуса держат связь с заказчиками через одну из Рун Контракции, я случайно оказался в курсе, решил заглянуть на огонек и поболтать с тобой. Так сказать, по старой памяти…
— Я не верю в такие случайности.
— Собственно, какое это имеет значение? — Хозяин Контракции неприятно ухмыльнулся. — Правда в том, что ты схвачен, висишь под Печатью Пустоты и наверняка гадаешь, что за типы взяли тебя в плен и что дальше с тобой будет.
— Я уже понял, что это твои наемники.
