Кроме того, когитор провела анализ атмосферы Единства и сообщила несколько интересных подробностей — во-первых, она была неоднородна, плотность и состав слегка «плясали» по мере приближения к Игг-Древу. Во-вторых, в ней присутствовали любопытные флуктуации — что-то вроде воздушных рек — вероятно, системы глобальной циркуляции, а в-третьих, высотные слои имели иное строение, при приближении к определенной границе скачкообразно падала плотность и начиналась высокая турбулентность. Скай предположила, что это связано с работой систем искусственного удержания атмосферы, и посоветовала не приближаться к их границам, а я вспомнил предупреждение вселенца «не подниматься высоко»…
Белый Дьявол бестрепетно стоял на краю высочайшей башни своего разрушенного города — и я сперва даже не узнал его. Могучий, в плаще-доспехе из белого меха, делающего его похожим на огромного зверя, он разительно отличался от Марка Кассиди, и дело даже не во внешности, которую унаследовал осколок Единого. Изменилось все — фигура, поза, мимика, выражение лица. И даже прическа — мой вселенец обзавелся небольшой изящной бородкой, а длинные волосы явно познакомились с парикмахером. И тем не менее это был зверь, хищник, чья опасность ощущалась в каждом движении — даже когда он спит и отдыхает.
— Вижу, твое Восхождение продолжается, а Слава растет, танаан, — услышал я знакомый голос, глубокий и сильный, как удары в колокол. — И золотые крылья покорны тебе…
Мы поприветствовали друг друга. Он вернул отрубленную руку — так, будто и никогда и не терял ее, а на мой изумленный взгляд лишь усмехнулся. Странное чувство — будто знакомились заново, хотя Белый Дьявол целый цикл просидел в моей голове и видел всякое, да и мне довелось быть свидетелем его… жизни. И тем не менее — в чужом теле осколок Единого казался совсем другим — и, честно говоря, хорошо, что мы были на одной стороне!
Разговор вышел очень коротким. План Белого Дьявола был дьявольски прост — вместе войти в Хартленд и продать экзарху Драконью Клетку. Он сказал, что знает Корпус и тех, кто им управляет, — некий Дом Ноктис, остатки кел Единства, а они — знают его. Это могло быть ловушкой, как я и подозревал, однако со слабыми разговор один, а с сильными — совсем другой. Осколок Единого знал, как и что говорить этим кел, а в его рукаве, как всегда, были скрытые козыри.
Другое дело, что он не собирался помогать мне просто так — ценой была ответная услуга. По сути, Белый Дьявол предлагал союз — сначала со мной, потому что «ваш Народ пока слаб; достаточно и твоих золотых крыльев», но в дальнейшем — со всеми землянами. Я прекрасно понимал, что его интересует — тот же самый Исток, однако из всех моих знакомых кел он был, пожалуй, наиболее адекватным вариантом. Скай опять нарисовала дерево вероятностей — основным риском являлось столкновение с Вечностью из-за старых грехов Тысячи, однако выгод наш союз приносил гораздо больше. И главная из них — знания о Единстве и Вечности, которыми обладал Белый Дьявол. Его помощь была бесценной — по сути, все, чего я добился, все те прорывы, что получил фригольд, это его заслуга. Нам, если земляне хотели выжить в Единстве, требовалось развиваться семимильными шагами — и помочь в этом мог только осколок Единого.
Поэтому мы ударили по рукам, и Белый Дьявол удовлетворенно кивнул. Я получил неожиданный дар — Руну Серебряного Фиала, позволяющую мгновенно восстановить тысячу Звездной Крови. О боже, как ее не хватало во время последней схватки! Похоже, что экс-вселенец продолжал «разорять» запасы Азимандии…
А затем меня ждал первый сюрприз — мы вошли в его Домен. Кристалл-ядро находилось буквально в нескольких шагах: оно было вплавлено в стену его полуразрушенной башни, у всех на виду. Сперва я поразился такой беспечности, а потом осознал логику: прятать награбленное лучше напротив полицейского участка. Доступ на вершину Башни Молний был только у тех, кто умеет летать, а случайных визитеров в Эстэ не водилось. Но то, что он решил доверить мне эту тайну, — говорило о многом.
Вторым сюрпризом стал наш третий компаньон. Осколок Единого сказал, что в Хартленд войдут «три серебра», и внутри Домена нас ждала… девушка. Я, конечно, знал, что Белый Дьявол неравнодушен к женщинам, но это была совершенно необычная Восходящая! Ее внешность напоминала результат продвинутой генетической модификации — отливающие металлической синевой черные волосы, чуть голубоватая кожа со странным, едва проступающим фрактальным рисунком (что-то вроде ледяных узоров на стекле) и глаза — сияющие, серебристо-серые, невиданного у людей оттенка! Экипировка соответствовала внешности — зеркальная броня, отливающая пурпуром и синевой. Типичный кел-дизайн: гибрид футуристического боевого костюма и «эльфийской» эстетики. Материал показался знакомым — из такого же был сделан мой отражающий щит, Зерцало. Ощутив интерес, когитор выдала доклад:
