Ариен встал, отряхнул с себя снег. Он тяжело дышал, одной рукой откинул волосы с лица и подошел ко мне. Я взяла его за руку, выбралась из снега и быстро смахнула снег с зада и спины, чтобы не промокнуть. Рука Ариена, которую я крепко держала, была холодной как лед. А у меня от страха не было сил в ногах и трудно было стоять.
– Мы же не могли и правда с ним не встретиться? – спросила я дрожащим голосом. – Фух, я чуть с ума не сошла!
– Наследница Потайного мира боится какого-то снеговика? – Ариен поставил меня на место, и я нахмурилась, но вскоре поняла, что должна похвалить его.
– Неплохо ты, – я хихикнула. – И да… Я чуть не умерла от страха.
– Это было легко, – он пожал плечами, отряхивая руки, и тут я действительно рассердилась.
– Почему ты ждал, если мог сделать все сразу? – я отругала его, и он удивленно приподнял брови.
– Он так внезапно на нас напал, а ты спрашиваешь, почему я в тот же миг не остановился и не нашел время на заклинание? – он обиженно посмотрел на меня. – Нет бы спасибо сказать! Вечно ты такая неблагодарная.
Я пожала плечами, повернулась к йети, неподвижно лежавшему на земле, и окинула его взглядом.
– Он умер?
– Нет, – быстро сказал Ариен. – Можно сказать, я его вырубил, чтобы не злить Кахуну.
Я кивнула и еще немного посмотрела на ужасное существо. Если это стражник Королевы Льдов, то какой же была она сама? Мое любопытство просто кипело.
Посмотрев на Ариена, я недовольно закатила глаза. Потом прошла мимо него, пожав плечами, и продолжила идти, словно зная куда.
Мы почти добрались до вершины горы, и у меня не осталось никаких сил. Я увидела вход в пещеру и не задумываясь упала около него, почти как тот йети, что гнался за нами.
– Больше не могу, – пробурчала я. – У меня нет сил, ни на один шаг.
– Нам нужно внутрь. – Ариен шагнул к пещере, окруженной скалами, и заглянул в нее. Вход закрывали сосульки, образовывая решетку.
– Как бы я хотела, чтобы королева соизволила сама выйти к нам… – начала ворчать я, но Ариен жестом заставил меня замолчать. – Ладно, поняла.
Часть сосулек, что закрывали вход в пещеру, была уже надломлена. Очевидно, Ариен собирался пройти через них. Я же хотела только спрыгнуть с обрыва. Мое сердце все еще беспрерывно колотилось, дыхание было неровным. Я умирала от усталости.
– Пойдем, – сказал Ариен.
Я не отреагировала на его слова и продолжала лежать. Он бросил на меня недовольный взгляд. Вздохнув и закатив глаза, я встала, пошла к Ариену и захлопала в ладоши. Мне уже было все равно, что я создаю шум.
Когда мы вошли в пещеру, мне показалось, что мы опустились на дно океана. Кислорода нет, темнота… Гул моего сердца прервал тишину. Я шла на шаг позади Ариена и чувствовала себя беззащитной, хотя такой и была. От меня несло гнилостной плотью йети, напавшего на нас, и я раздражалась от мысли, что он может появиться откуда угодно. Грохот его рева все еще стоял в моих ушах.
Мы не заметили, как глубоко прошли в пещеру, пока свет от входа не остался позади. Ариен щелкнул пальцами – и в его ладони сверкнул луч. Теперь, освещая путь, мы могли идти быстрее. В пещере пахло морем и водорослями, а еще зимней стужей. Здесь было так же холодно, как и снаружи.
– Не удивишься, если нам окажут не слишком дружелюбный прием?
– Что ты имеешь в виду?
Ариен не ответил и продолжал идти, пока я плелась позади. Я шла и придумывала самые плохие сценарии, постоянно касаясь стен пещеры, чтобы не заблудиться.
Мы прошли через узкий ход, и я закрыла глаза, чтобы подавить клаустрофобию. Открыв их, я застыла от увиденного.
Мы вышли на огромную площадь, освещенную блеском гигантских кристаллов. Куда ни глянь – кристаллы и свет. Казалось, солнце сияет здесь синим, а ветер задувает блестящим порывом. Вокруг не было ни одного сугроба, все пространство покрывали кристаллы и разноцветные отражения света от них. В центре площади стояло дерево, а около него располагалось озеро ярко-синего цвета. Даже не знаю, было ли оно реальным или иллюзорным, потому что вода в нем не застыла, несмотря на такой холод.
За деревом что-то светилось. Огромные кристаллы раздвинулись в стороны, словно двери, и, вскрикнув от страха, я спряталась за Ариена, словно маленькая девочка. Только одним глазом, из-за его плеча, я посмотрела на силуэт, стоявший за кристальными дверями.
На овальном ледяном холме, достаточно широком, чтобы на нем поместился человек, стояла женщина. Вместо платья со всех сторон на ней остриями вниз висели сосульки. Под блестящей короной, украшенной тремя кристаллами, синие, как небо, волосы спускались до пят. Это была Кахуна, Королева Льдов.
– Похоже, у нас гости. – Ее глаза мерцали дымчато-синим светом. Она не была ни человеком, ни пери, ни мироном. Она была чем-то иным. Ее красота вызывала восхищение и в то же время пугала до дрожи.
Ледяной холм, словно на колесах, придвинулся к нам и остановился в нескольких шагах.
