Топот копыт Энфера и воронов грай Эрина пробудили обитателей храма. По слухам, в нем жили Огненные Венцы и Темные Духи. Я знала о них не понаслышке, хотя раньше не была в этом месте, зато читала книги и слушала рассказы Ариена.
Трое человек в черных плащах сбежали к нам по лестнице. Эрин быстро принял человеческую форму, чтобы помочь мне снять Ариена. Когда они приблизились, Энфер тоже принял обычный облик и рассказал им, что произошло.
Беспокоясь о своем лорде, они занесли его в храм. Внутри было так же просторно и высоко, как во дворцах, но тьма королевства Кейбос проникала и сюда. Меня заворожил лавовый двор посреди храма. Бушующее пламя вместо потоков воды выглядело столь же прекрасно, как и ужасающе.
– Значит, кристаллический яд. – Пока бородач в черном плаще говорил, остальные укладывали Ариена на постель в углу.
– Когда он отравился? – под другим черным плащом скрывалась молодая женщина. Она отодвинула капюшон, который падал ей на глаза, и посмотрела на меня. Ее белоснежная кожа была идеальной, а красота фиолетовых глаз заставляла оцепенеть. Под глазами блестел знак огня, покрытый позолотой. Значит, она Огненный Венец. А мужчина, заговоривший первым, – Темный Дух.
Темными Духами называли священников. Я уже знала, что они были пророками королевства и хранителями храма.
Огненные Венцы вели священные дела королевства в храмах. А еще они были могущественными волшебниками и занимались целительством.
– Сегодня, – заикаясь, сказала я. – Больше пяти или шести часов назад.
Мое дыхание участилось, когда она начала расстегивать рубашку Ариена.
– Королева Льдов прижала руку к груди Ариена и что-то прошептала. Он вовремя заметил ее колдовство и отступил, но, видимо, было уже поздно. Яд начал действовать через несколько часов.
Эрин и Энфер стояли рядом со мной и с тревогой смотрели на своего лорда.
Огненный Венец с помощью третьего юного человека в черном плаще полностью сбросила рубашку Ариена. Он выглядел ужасно. На его груди были разломы, похожие на треснувшую ледяную поверхность. А тело и лицо оставались бледными как снег.
Женщина, которую я не знала, прижала руку к груди Ариена и начала шептать что-то на древнем языке.
– Нужно приготовить зелье, – сказал Темный Дух, листая древнюю книгу. – Это очень тяжелый яд. Зелье надо приготовить, пока не стало слишком поздно.
– Так готовьте же! – закричала я. От серьезности ситуации я теряла самообладание. – Чего вы ждете?
Огненный Венец открыла глаза, выпрямилась и посмотрела на меня.
– Без необходимых ингредиентов мы не можем его приготовить. Некоторые из них трудно найти.
– Какие?
– В книге написано, что в зелье необходимо добавить отвар из кожи неры.
Я была в шокe оттого, что сказал Темный Дух. Кожа неры, отвар, вода… Какая ерунда! Что я должна сделать, чтобы они перестали болтать и начали действовать?
– И что? – спросила я с диким выражением лица.
– А то… что кому-то нужно отправиться в Рощу Черной Смерти на острове Нера.
Я слушала их, и в моей голове всплывали унылые дни, проведенные в Радужном дворце. Я скучала по отвратительным обедам Майсы, по спорам с Лией и по тому, как я целыми днями считала цветы в саду дворца.
– Где этот остров Нера?
– За рекой, в конце Черного леса, ведущего к Эстарской Стене, – ответил Энфер, и я вздрогнула.
– Ты сможешь туда добраться? – спросила я, и Энфер с большим энтузиазмом кивнул. Огненный Венец не дала мне договорить и продолжила:
– Неры не делятся своими святынями так просто.
Я отшатнулась, когда тоска в сердце пустила по телу волну жара, которая затопила мои щеки. Чтобы вдохнуть, я потянула ворот рубашки.
– Что нам делать? – спросила я. Не хватало еще этих вредных нер. – Они тоже чего-то ждут за свою работу?
Кажется, единственным человеком в королевстве, который делал что-то бескорыстно, была Лия… Ах, моя верная пери. Если бы ты знала, как я по тебе скучаю.
– Нет, – сказала женщина, встретившись со мной взглядом. – Они просто любят веселиться.
– И у них странное представление о веселье, – добавил Темный Дух. Его слова мне не понравились. По его сдержанному взгляду я поняла, что нас снова ждут неприятности.
– И какое же у них понятие о веселье? – задумалась я, даже не заметив, что произнесла свой вопрос вслух, пока не услышала ответ.
– Они любят убивать, – договорила Огненный Венец.
– Как приятно… – Я хотела громко засмеяться от раздражения, но Эрин коснулся моей руки. Он, должно быть, понял по выражению моего лица, в каком я состоянии. – У Ариена есть другой шанс?
Я переводила взгляд с одного на другую. Безнадежность на их лицах говорила сама за себя, но я молчала, пока кто-то из них не заговорил первым:
– Наш единственный шанс – это зелье.
Мои плечи опустились, и я медленно повернулась. Мой взгляд встретился со взглядом Энфера.
– Мы пойдем вместе.
– Нет, – закричал Эрин.
– Я не допущу этого, – сказал Энфер, и я нахмурилась. – Лорд не пощадит меня, если узнает, что я подверг вас опасности.
– Если ты попытаешься мне помешать, знай, что я буду действовать еще жестче, чем твой лорд, – я подошла к нему, угрожая. – Это наш единственный шанс спасти Ариена.
