На этот раз я опередила Энфера и с гневом повернулась к Эрину. Я даже не смогла проникнуться его шуткой, хотя в другой ситуации рассмеялась бы. С каждым шагом я нервничала все больше и не могла терпеть ничего лишнего.
– Неры – существа, враждебные мужчинам, – Энфер не вступил в спор с Эрином и продолжил: – Поэтому рассказывают, что ни один мужчина, который попал на остров Нера, не выжил.
– Почему они их не любят?
– Шахмаран… Королева Змей. По легенде, в ее сад, который находился в семи подземных королевствах, проник человек. Королева поверила ему и полюбила его. Долгое время человек прожил с Шахмаран, но в один прекрасный день захотел вернуться домой. Шахмаран позволила ему уйти, но поставила условие: никогда и никому не говорить, где она живет. Человек дал слово, но не сдержал его. Из-за предательства человека Шахмаран погибла. Ее потомки захватили остров, чтобы отомстить за смерть королевы. С тех пор они мучат и убивают каждого мужчину, попадающего на остров, чтобы никто не повторил участь Шахмаран.
Я сглотнула, чувствуя, как от тяжести этой истории моя спина натянулась, словно тетива лука. Мужчины и их предательство… Ничего нового. В каждой эпохе есть женщины, ставшие жертвами мужского чванства. Я сама устала от историй о мужском господстве и невинных женщинах, которые расплачивались за их бесконечные проклятые амбиции.
Поэтому выкинула из головы эти мысли.
– Тогда я пойду одна, а вы ждите меня у входа.
– Чтобы лорд Ариен убил нас, когда мы вернемся? – Энфер удивленно поднял брови. – По крайней мере, на острове Нера у меня есть шанс выжить. И даже если я здесь погибну, это лучше, чем принять смерть от руки разгневанного лорда.
– Я никогда не брошу тебя, – сказал Эрин. – Энфер прав, лорд Ариен убьет нас обоих.
– Нам нужно быть очень осторожными, ребята, – сказала я, вздыхая. – Если мы не будем прикрывать друг друга, то никто из нас не выживет.
Мы давно уже шли по Черному лесу. Я не знала, когда мы доберемся до реки, за которой находится Роща Черной Смерти, но мое сердце колотилось о ребра.
Мне было неизвестно, что нас ждет, но была готова на все, лишь бы спасти Ариена. Он рискнул своей свободой, чтобы вернуться в зеркало ради меня. Этот поступок разрушил мое недоверие к нему, он доказал свою любовь. Теперь настала моя очередь, я должна сделать все, что в моих силах, ради его спасения…
От реки до острова Нера нам пришлось идти около часа по пустыне. Я была в ужасе оттого, что увидела вместо настоящего острова. Вокруг не было ни капли воды. Бесплодные земли покрывали огромные ямы, от которых заходилось сердце. Казалось, что повсюду вырыты могилы, каждая размером с трех человек. Мы шли так осторожно, словно в любой момент из-под земли могла вылезти полуженщина-полузмея, и от этого кровь стыла в жилах. По совету Сони я застегнула все пуговицы на рубашке и накинула плащ, чтобы скрыть ожерелье.
– Кажется, это место заброшено, – прошептала я Энферу.
– Посмотрите на ямы, – сказал Эрин. – Кто знает, насколько они глубоки. Сейчас здесь кишмя кишат змеи? – Он не выносил даже вида змей, когда мы были в мире людей. А теперь оказался в настоящем серпентарии.
Я была готова пожертвовать всем ради нескольких спокойных дней. За последнее время я уже достаточно насмотрелась на существ, обитающих в Миенасе. Мне хотелось вернуться во дворец, отдохнуть и, если возможно, больше никогда не выходить из своей комнаты.
– Вероятно, здесь никого нет. Возьмем то, что нужно, и верне…
Крики Эрина оглушили меня, а затем я потеряла сознание от собственных воплей. Казалось, земля провалилась под нами – и мы падали в бездну, которая не заканчивалась. Мы падали дни, а может, и месяцы напролет.
И втроем упали в ловушку, повалившись друг на друга: я – на Эрина, а он – на Энфера. Казалось, у меня переломаны все кости, от боли я даже не могла дышать.
Спустя несколько мгновений мы со стонами поднялись с земли. Нас окружила целая армия женщин-змей: ростом они были чуть выше обычного человека, и вместо нижней части тела у них вились огромные змеиные хвосты. У нер на головах были шлемы, на лицах – боевая раскраска, в руках – копья и щиты. Они смотрели на нас дикими глазами. Их копья были направлены в нашу сторону, готовые изрешетить нас при малейшем движении. Я подняла голову и только тогда осознала, с какой высоты мы упали.
Мое сердце, скованное ужасом, стучало в груди, а тело онемело – не знаю, от переломов или от страха. Но было ясно одно: мы в большой беде.
– Кто вы такие? – спросила одна из нер, и остальные зашипели.
– Три чужеземца… Смерть называет ваше имя. Что привело вас сюда?
