Я знала, что они ненавидят мужчин, поэтому сделала шаг вперед и посмотрела в зеленые змеиные глаза неры, которая задала вопрос. Каждый раз, когда она говорила, из ее губ высовывался раздвоенный черный язык. Лица у них были молодыми, волосы – разных цветов, но змеиные хвосты у всех были почти одинакового размера. У одних они были более чешуйчатые, у других – более влажные или темные, у третьих – светлые. Некоторые были одеты в стальные доспехи, покрывавшие все тело. Другие же носили только стальные бюстгальтеры, а остальную часть тела смело оставляли открытой. На головах всех, кроме неры с черными косами, которая заговорила с нами, были шлемы.
– Мы пришли сюда не для того, чтобы причинить вред. У нас нет злых намерений, просто…
– Никто не может причинить нам вред! – в голосе неры звучала такая ярость, что я заволновалась.
– Нет… нет, – я подняла руки, пытаясь объяснить. – Мы просто… не хотим нарушать ваш покой.
– Зачем же тогда пришли?
– Нам нужно спасти человека, зараженного ядом… смертельным ядом. И нам нужна кожа неры для противоядия. – Я напрямую объяснила, в чем наша проблема. – Нам нужно всего лишь немного кожи неры, чтобы приготовить зелье. Это… это очень важно. – Я пыталась смотреть ей в глаза, но змеиный язык, время от времени появлявшийся из ее рта, отвлекал меня и заставлять нервничать.
– Кожа неры… – прошипела она. Я надеялась, что не сказала ничего лишнего. За эти несколько минут я так перенервничала, что наверняка постарела на несколько лет. – Мы дадим вам то, что хотите. – В конце концов, они ведь змеи. Для них нет ничего проще, чем дать нам свою кожу, которую они сбрасывают время от времени.
Я с радостью повернулась к своим спутникам и улыбнулась, но вдруг услышала слова неры:
– Но… –
– Но? – я повернулась к ней.
– Мы дадим вам кожу при одном условии.
Я сделала глубокий вдох, но выдохнуть было тяжелее, чем когда-либо. Я слышала, как у меня дрожит дыхание, и нера прищурилась.
Другие все еще держали свои копья наготове, и в их взглядах была смертельная угроза. На острие многих копий осталась засохшая кровь. Они даже не потрудились почистить свое оружие после безжалостных убийств.
– Условие следующее… – Нера сначала огляделась и получила одобрение своих товарок, а после обратилась ко мне: – Вы будете драться в клетке. Если победите, то заберете то, за чем пришли, и уйдете.
– А если нет?
– Умрете.
Их шипение, в котором явственно слышалось удовольствие, и шелест их хвостов заставили мой живот сжаться.
Я снова обернулась и встретилась глазами с Эрином и Энфером. Мы молча смотрели друг на друга, и все трое были безумно напуганы.
– Они будут драться с моими сильнейшими воинами, – нера указала подбородком на Эрина и Энфера. И мое сердце заколотилось так, будто вот-вот разорвет грудную клетку.
Я хотела протестовать, но Энфер перебил меня:
– Согласен. Я буду драться, но возьмите только меня.
– Оба… – Нера хотела, чтобы они умерли.
Все неры здесь были воинами и мстительными существами. И я не представляла, как нам спастись от змеиной армии, для которой смерть была развлечением.
Энфер посмотрел на Эрина. Он понимал, что Эрин еще не готов, и был абсолютно прав. Эрин еще слишком зелен. Я знала, что он долго тренировался, но у него не было никаких шансов против существ, веками убивавших своих жертв.
Эрин кивнул Энферу, а тот повернулся к нере и тоже кивнул.
– Взять их! – раздался возглас.
Я оцепенела, когда две группы нер подползли и крепко схватили Эрина и Энфера. Они двигались так быстро, что другие неры окружили меня, когда эхо сказанных слов все еще звучало в глубинах подземелья.
Я шла вперед в сопровождении неры, которая разговаривала с нами, а с Эрином и Энфером обращались как с пленниками, и вскоре они пропали из виду.
Оставшись в одиночестве, я задрожала всем телом, ноги стали ватными.
Мне захотелось скрыться в тишине, но шелест хвостов нер, которые ползли впереди, отдавался эхом в подземелье, как предвестник смерти.
– Зачем вы увели моих друзей? – я бросила быстрый взгляд на неру, которая шла рядом со мной. Наконечник ее копья казался таким острым, что мог бы разрезать меня пополам одним движением, если бы я сделала лишний шаг.
– Для подготовки к бою, – ответила она, даже не удостоив меня взглядом. – Через полчаса они будут бороться за свою жизнь в клетке. И конечно, за кожу, которую вы хотите.
– Зачем вам это?
– У всего есть цена. И наша такова. – Она ускорила шаг, немного опередив меня.
Поскольку меня окружали женщины-змеи, я не решалась даже ускорить шаг и двигалась в прежнем темпе. Мы прошли под сотнями ям на холме, и я чувствовала, будто преодолела километры. Когда мы достигли арены, которую они называли клеткой, у меня не осталось сил.
Место, куда мы пришли, представляло собой арену для боев, посыпанную пустынным песком. Она напоминала Колизей, где проводились гладиаторские бои. Клетка была огромной, но в ней было не так много места для маневра. Вокруг собрались сотни нер, чтобы посмотреть бой.
