Следующие три года стали временем зарождения египетского национализма, который проявился в полную силу в 1882 г. во время военного мятежа под предводительством полковника Ахмеда Ораби (Араби или Ураби). Сначала Ораби-паша выступал как представитель конституционалистской оппозиции правительству хедива Тауфика, и многие в Великобритании считали его умеренным политиком, заслуживающим поддержки. Но правительства Англии и Франции предпочли встать на сторону хедива и послали флот в Александрию. В последний момент французы изменили свое мнение, предоставив англичанам действовать в одиночку, что те и сделали, обстреляв укрепления александрийской гавани и оккупировав Египет. Одним из их намерений было обеспечить безопасность Суэцкого канала и пути в Индию, другим — сохранить военно-морское превосходство в Восточном Средиземноморье. Этими же самыми причинами будет объясняться британское военное присутствие в Египте на протяжении последующих семидесяти с лишним лет.
Внешне правительственная система Египта осталась прежней, но страной негласно управлял британский генеральный консул Эвелин Баринг (будущий лорд Кромер). Одним из главных достижений этого периода, охватывающего последние десятилетия XIX века, было создание системы круглогодичного орошения — сети дамб, запруд и каналов, сооруженных британскими инженерами. Сельское хозяйство Египта, переставшее зависеть от ежегодных разливов Нила, давало несколько урожаев в год; его возросшая продуктивность способствовала уменьшению внешнего долга и повышала уровень жизни населения. Идеология национализма был возрождена в 1890-х гг. Мустафой Камилем, молодым юристом и талантливым оратором, для которого тактическая задача изгнать англичан стала самоцелью. Он придерживался традиционных исламских взглядов, поэтому, в частности, поддерживал консервативную мусульманскую оппозицию в вопросе о женской эмансипации. А поскольку турецкий султан носил титул «халифа» и поэтому претендовал на лидерство во всем мусульманском мире, исламские симпатии Камиля заставили его в 1906 г. поддержать притязания османов на часть Синая. Благодаря этому Камиль завоевал поддержку большинства феллахов, в то время как другие националисты, такие как Лутфи ас-Сайид и Саад Заглул, считавшие, что эта территория должна принадлежать Египту, выступили на стороне англичан, оспаривавших претензии турков. С аналогичными расхождениями интересов Египет столкнулся и во время Первой мировой войны, когда Британия защищала его от нападений со стороны Османской империи, принявшей сторону Германии. Политические противоречия между панцсламскими и панарабскими устремлениями с одной стороны и национальными интересами с другой сохраняются и по сей день.
1851 г. В ответ на стремление англичан улучшить пути сообщения с Индией начинается прокладка первой железной дороги в Египте: Аббас Хильми I предоставляет концессию на строительство линии Александрия — Каир — Суэц Роберту Стефенсону (сыну Джорджа Стефенсона, создателя первого в мире локомотива —
Рождение современной египтологии. Огюст Мариетт открывает Серапе-ум в Саккаре. Он находит там гробницу Хаэмуаса, который был верховным жрецом Птаха в Мемфисе во время правления его отца Рамсеса II, и нетронутую усыпальницу быка Аписа, на песчаном полу которой сохранились следы последнего жреца, покинувшего помещение, прежде чем оно было опечатано более 3000 лет тому назад. Позднее Мариетт был назначен директором Службы древностей Египта, ему было поручено создание археологического музея в Каире.
«Нам нужен Египет не больше, чем человеку, который имеет поместье на севере Англии и дом на юге, нужна придорожная гостиница. Все, что он может пожелать, — это то, чтобы эта гостиница содержалась в хорошем состоянии, всегда была доступна и обеспечивала его, когда он там останавливается, жареными бараньими ребрышками и почтовыми лошадьми».
