Аменемхет I, основатель Двенадцатой династии, перенес столицу из Фив в новый город в Файюмском оазисе, возле Лишта, и назвал его Аменемхет-Иттауи («Аменемхет, овладевший Обеими Землями»), или просто Иттауи. Из города, который располагался на границе Верхнего и Нижнего Египта всего в 32 километрах к югу от по-прежнему процветавшего Мемфиса, Аменемхет мог властвовать над всей страной в духе фараонов Древнего царства. Одно из имен Аменемхета означало «повторение рождений», то есть своего рода «ренессанс», что говорит о намерении царя ознаменовать новую эпоху возвращением древней славы. Твердая политика правителей Двенадцатой династии была нацелена на пропаганду царского культа с помощью искусства и архитектуры, в частности посредством строительства пирамид в Файюме и Дашуре, и на ограничение самостоятельности номархов, чье влияние в конце концов удалось сломить. Цари Двенадцатой династии также впервые предприняли организованные работы по осушению и ирригации земель, превратив Файюм в одну из наиболее плодородных областей страны.
«Гробница Ментухотепа II в Дейр-эль-Бахри — это прекрасный памятник самой эпохе Среднего царства: сохраняющий действенные символы прошлого, но тонко, изящно и с великолепным чувством формы преобразующий их в нечто новое. Пирамида, которая должна была возвышаться над местом погребения Ментухотепа, связывает памятник с эпохой Древнего царства. Ее огромное ступенчатое основание, сложенное из кирпича, символизирует египетский микрокосм, подобно окруженному стеной пространству комплекса Джосера в Саккаре, но не столь демонстративно и в большем согласии с окружающим ландшафтом».
Но результатом административной реформы стало то, что цари Тринадцатой династии были не более чем функционерами, а страной управлял чиновничий аппарат. Самодовольство людей, находившихся у власти, и их невосприимчивость к переменам, по-видимому, стали причиной гибели Среднего царства, хотя в этот период снова появляются и свидетельства о серьезных экологических проблемах. По-видимому, уровень воды в Ниле в целом оставался высоким, но ежегодные разливы были крайне непостоянными. Последствия этого были разрушительными для сельского хозяйства, которое являлось основой благосостояния Египта.
Ок. 2055–2004 гг. до н. э. Ментухотеп II, вероятно, сын Иниотефа III, продолжает Одиннадцатую династию в Фивах. Завоевав Гераклеополь и объединив страну, он открывает эпоху, которую египтологи называют Средним царством. Чтобы установить контроль над богатствами Нубии, особенно над ее золотыми приисками, он отправляет военные экспедиции вплоть до второго нильского порога. Он также посылает торговый флот в Ливан за кедровым деревом, возрождает караванный маршрут между долиной Нила и Красным морем и вновь открывает заброшенные каменоломни в Восточной пустыне, чтобы получить материал для своих крупномасштабных строительных проектов в Фивах и по всему Египту.
Ок. 2041 г. до н. э. Ментухотеп II возобновляет военные действия против Гераклеополя, которые с захватом Асьюта вошли в свою финальную фазу.
Ок. 2025 г. до н. э. Мерикара, предпоследний царь Десятой династии Гераклеополя, умирает прежде, чем Ментухотеп II подходит к городу. Спустя несколько месяцев Гераклеополь будет взят и разграблен, хотя в Нижнем Египте еще сохраняются некоторые очаги сопротивления.
Ок. 2016 г. до н. э. Ментухотеп II подчиняет своей власти весь Нижний Египет и принимает титул «Объединитель Обеих Земель». Хотя номархи Нижнего Египта и областей в среднем течении Нила подчиняются Ментухотепу, они сохраняют свою опору в местных центрах. Ментухотеп восстанавливает культ божественного царя и, чтобы увековечить свое благочестие, строит величественный мавзолей, увенчанный пирамидой, на западном берету Нила напротив Фив. Здесь также почитался бог Осирис.
