Ок. 2125–2112 гг. до н. э. Иниотеф I, которого позднее стали считать сыном легендарного Ментухотепа I, становится первым царем Одиннадцатой династии. Он провозглашает своей столицей маленький город Фивы и связывает благополучие своего рода с покровительством Монту, местного бога войны с головой сокола. Используя древние предания, он усиливает авторитет своей династии в обществе. Иниотеф укрепил свою власть над Верхним Египтом, нанеся поражение в битве Анхтифи, номарху Эдфу и Иераконполя.
«Смута охватит страну, и никто не ведает, чем она кончится; содеется неписаное, невиданное и неслыханное… Возьмутся все за оружие, и стенания наполнят страну. Изготовят люди оружие медное, станут требовать хлеба и крови и смеяться смехом страдания. Не будут оплакивать мертвых и поститься в память покойника, ибо очерствеют сердца и перестанут совершать люди привычное для них ныне. Поднимется сын на отца своего и ополчится на брата. И убьет человек отца своего. Все уста будут молить о любви, но исчезнет все благое. Погибнет страна, несмотря на законы ее… Наследие предков утратится. Лишат человека достояния его и отдадут постороннему. Я вижу хозяина обездоленным, а пришельца в довольстве… Поселится богатый на кладбище, и бедняк заберет достояние его… неимущий станет есть хлебы жертвенные».
Ок. 2112–2063 гг. до н. э. Иниотеф II, брат Иниотефа I, захватывает Абидос и развязывает войну с гераклеопольскими царями, затянувшуюся на несколько десятилетий. Однако когда он пытается продвинуться дальше на север, противник останавливает его у Асьюта. Иниотеф II принимает титул «сын Ра» и обеспечивает «присутствие царя» в святилищах по всей стране посредством пожертвований в Карнакский храм в Фивах и строительства храмов в Асуане. Он активно внедряет прямое централизованное правление на подвластных территориях. Его наследником становится Иниотеф III.
Начало эпохи Среднего царства условно датируется серединой правления Одиннадцатой династии, когда на фиванский престол взошел Мен-тухотеп II. Однако еще за тридцать лет до этого он разгромил одновременно существовавшую Десятую династию гераклеопольских царей и объединил под своей властью весь Египет, а затем лично возглавил военный поход с целью вернуть власть над богатой золотом Нижней Нубией. Вскоре Египет вернул себе прежнее благосостояние и престиж, а египетские корабли и караваны заняли преобладающее положение на торговых путях Ближнего Востока и Восточного Средиземноморья. Заботясь о прибыли, Ментухотеп в то же время проследил за тем, чтобы были вновь открыты старые каменоломни. Он начал новую эпоху грандиозного строительства. В его правление Египет с некоторым опозданием вступил в бронзовый век, хотя вместо того, чтобы осваивать технологии металлообработки для собственного производства, предпочитали ввозить с Ближнего Востока готовый сплав олова и меди, который был более прочным, чем чистая медь.
Среди монументальных построек Ментухотепа особо выделялся его мавзолей в Дейр-эль-Бахри, напротив Фив, величественная пирамида которого символизировала возвращение к культу царя-бога эпохи Древнего царства. Но другие особенности памятника связаны с культом Осириса, обращавшимся к общему, человеческому, началу в природе царя и его подданных. В этом нашли выражение две крайности, между которыми будет колебаться идеология Среднего царства: с одной стороны, стремление вернуться к стабильности, уверенности и авторитету Древнего царства, с другой стороны — рост индивидуального самосознания и более гуманистическое мировоззрение, которое было усвоено всеми египтянами, как царями, так и простыми людьми.
