Об изменениях в этническом облике Египта говорит тот факт, что к концу эпохи Нового царства египетское войско практически полностью состояло из ливийских наемников, а на протяжении первого столетия Третьего переходного периода продолжалось активное расселение машуаша (см. с. 57), которые основали множество мелких местных царств. Их поселения возникали в оазисах Ливийской пустыни и вдоль Нила между Мемфисом и Гераклеополем, но больше всего их было в западной Дельте — на территории, которая до сих пор не привлекала к себе особого внимания, была слабо заселена и использовалась главным образом под пастбища. Растущее экономическое и стратегическое значение Дельты уже было признано, когда Рамсес II построил свою столицу Пер-Рамсес в ее восточной части; теперь народы из Ливийской пустыни будут основывать правящие династии и в восточной, и в западной Дельте, а к концу Третьего переходного периода преобладающее положение Нижнего Египта будет закреплено окончательно. Статус Верхнего Египта будет низведен до уровня провинции, и такая ситуация сохранится и по сей день.
В начале Третьего переходного периода еще сохранялась видимость единства страны, но на самом деле Египет был поделен между царями Двадцать первой династии, правившими в Танисе на северо-востоке Дельты, и сменявшими друг друга фиванскими военачальниками, которые одновременно занимали должность верховного жреца Амона. В этот период Египет превратился в теократию и, как считалось, управлялся богом Амоном, через оракула дававшим указания, которые исполнялись как в Фивах, так и в Танисе. Однако теократический характер власти несколько ослаб после того, как ливийцы, которые создали все последующие царские династии в Дельте, уверенно заявили о своих властных полномочиях.
В вакууме, образовавшемся после крушения Нового царства, нубийцам удавалось совершать набеги далеко на север — вплоть до первого порога у Асуана, а в VIII веке до н. э. они стали считать весь Верхний Египет сферой своего влияния. Когда в конце столетия автономии Фив и подчиненных им территорий стала угрожать экспансионистская политика ливийских династий Дельты, нубийцы двинулись на север и начиная с 712 г. до н. э. они почти сто лет правили объединенным Египтом из Мемфиса.
Нубийцы испытали определенное влияние египетской культуры уж на родине (к этому времени там уже распространился культ Амона), а теперь в своем стремлении стать признанными царями Египта, они оказывали особое внимание египетским традициям, главным образом тем, которые уходили своими корнями в эпоху Древнего Царства. Их искусство, словесность и религия отмечены сильным влиянием архаизирующих тенденций: нубийцы использовали ресурсы централизованной власти для масштабного строительства в Карнаке и других местах. Они также нашли необходимые средства для проведения крупной военной экспедиции па Ближний Восток, где столкнулись с ассирийцами — новой силой в регионе. Но это военное мероприятие приблизило конец нубийского господства: за ним последовали два ассирийских вторжения в Египет и нубийцы были изгнаны. Следствием войны стали огромные разрушения по всей стране, и это вновь оживило в душах людей стремление к объединению Египта. Наступила новая эпоха — Поздний период.
Ок. 1069–1043 гг. до н. э. После того как Рамсес XI умер, не оставив наследника, его зять и командующий войском Нижнего Египта Смендес становится царем и основывает Двадцать первую династию (ок. 1069-945 гг. до н. э.). Из своей столицы Танис — нового города, который Смендес начал строить в северо-восточной Дельте, — он правит Нижним Египтом вплоть до Файюма, хотя вся администрация, по-видимому, остается в Мемфисе. Браки между членами большой семьи Смендеса и представителями династии верховных жрецов Амона в Фивах обеспечили определенную степень согласия между Нижним и Верхним Египтом.
Ок. 1039-991 гг. до н. э. Царская власть переходит к Псусеннесу I, сыну Пинуджема, фиванского верховного жреца и полководца. Совершая необычный для царя поступок, Псусеннес принимает титул верховного жреца Амона. Это определило теократический характер государства в Египте, в котором быть верховным жрецом стало не менее важно, чем быть царем. Его сестра-супруга стала верховной жрицей Амона, и вместе они построили храм этого бога в Танисе — альтернативное по отношению к Фивам место отправления культа.
Поскольку месторождения камня крайне редки в аллювиальной Дельте, Псусеннеса хоронят в двух гранитных саркофагах эпохи Девятнадцатой династии, привезенных из Фив. Один из саркофагов прежде принадлежал Мернептаху. Для еще большей экономии средств часть предметов из погребального инвентаря Псусеннеса была взята из гробниц царей эпохи Нового царства.
