Попытки Толанда возродить античный нравственно-этический идеал в условиях современного ему буржуазного общества являлись, безусловно, утопией. Не способствовало им и то обстоятельство, что мыслитель обращался не к широким народным массам, а к узкому кругу той духовной элиты, которую показал в своем «Пантеистиконе» в образах личностей сократовского содружества. Это еще раз подчеркивало иллюзорность планов свободных мыслителей, которые были рассчитаны на немногочисленную в то время прослойку прогрессивной интеллигенции и исходили из посылки об определяющей роли идеальных побудительных сил в развитии общества.
Несмотря на все свои ошибки и ограниченность, философия Толанда заслуженно оценена в отечественной истории философии как вершина в развитии английского материализма XVIII в. Ее исключительным достижением было обоснование идеи о неразрывном единстве материи и ее атрибутов: движения, пространства, времени. Поэтому не случайно, что философские и социально-политические идеи лидера свободных мыслителей нашли немало последователей как в самой Англии, так и в других европейских странах.
Среди них был и единомышленник Толанда Энтони Коллинз (1676–1729), которого сам Толанд называл человеком выдающегося разума и благородства. Им написано немало работ, в которых рассматривались основные философские проблемы. К основным произведениям Коллинза необходимо отнести «Размышление о вольнодумстве» (1713), «Философское исследование человеческой свободы» (1715), «Размышление об основах и причинах религии» (1724).
Философскую позицию Коллинза в наибольшей степени характеризует второе из названных произведений. В нем он предстает как материалист, который исследует детерминистский характер бытия. Анализируя идеи философов античности, Средневековья, картезианцев, рассматривая содержание человеческого опыта, он приходит к выводам о необходимом и закономерном характере всего сущего. Ничего случайного, с его точки зрения, в мире нет. Методологической основой данной концепции явилось отождествление случайности с беспричинностью. При этом не проводились различия между понятиями случайности и свободы. Тем самым свобода и необходимость абсолютно противопоставлялись, отрицалось существование свободы, необходимость становилась абсолютной. Коллинз характеризовал необходимость как «великое совершенство», на фоне которого высвечивалось все «несовершенство свободы, несовместимой с необходимостью».
С точки зрения Коллинза, «человек есть необходимый агент», потому что «все его действия так определяются причинами, предшествующими его действиям, что ни одно его былое действие не могло не произойти или не могло быть иным, чем оно было, и ни одно будущее действие не может не произойти или произойти не так, как оно произойдет».
Отказывая свободе от необходимости в праве на существование, Коллинз вместе с тем не отрицает свободы иного рода – свободы духа, которая есть свобода желать, мыслить и действовать в соответствии с желаниями и мыслями. Но и этот род свободы не является свободой от необходимости, так как «…наши страсти, желания, чувства и разум детерминируют нас в нашем выборе», а в конечном счете человек детерминирован в своих действиях «…самой природой вещей».
Коллинз обосновал неотъемлемое право каждого человека думать свободно, потому что это «…самый верный и самый лучший путь нахождения истины». Ограничение свободы мысли всегда приносило людям зло, тогда как «неограниченная свобода мыслить» может принести людям и обществу «великую пользу». Вольнодумство было для Коллинза основой человеческой добродетели, оно выступало гарантом защиты от жестокости религиозных фанатиков, от кровавых битв, духовного опустошения. Вольнодумство, в конце концов, он хотел превратить в некое беспрерывное движение, которое объединяло бы всех образованных и добродетельных людей для борьбы с невежеством и фанатизмом.
Джозеф Пристли
Но, пожалуй, самым выдающимся защитником разума в английском Просвещении XVIII в. являлся крупнейший мыслитель-материалист и исследователь природы Джозеф Пристли (1733–1804). За свою продолжительную и результативную деятельность (а его перу принадлежит несколько сотен работ) он был избран членом Лондонского Королевского общества (1766), также иностранным членом-корреспондентом Французской Академии наук (1772) и иностранным почетным членом Петербургской Академии наук (1780),
Пристли навсегда остался в истории науки как первооткрыватель явления фотосинтеза, хлористого водорода, аммиака, кислорода.
