Они продолжили путь, заходя в лес все дальше и дальше. Постепенно атмосфера вокруг стала более мрачной, а воздух — более влажным. В запахе земли, наполнявшем лес, теперь чувствовалась примесь гнили.
Черный Коготь заметил, что деревья здесь отличались от тех, что встречались ему раньше. У большинства из них была гладкая кора тошнотворного бледно-серого цвета. Еще у них были более широкие листья, которые загораживали больше солнца и давали густую тень. Снизу стволы деревьев были голыми, а редкие ветки — сухими и лишенными листьев. Это делало картину еще более мрачной и безжизненной.
Вскоре даже широколистные растения стали попадаться все реже, пока не исчезли вовсе, а большая часть земли не превратилась в темную голую почву, покрытую старыми сухими листьями и редким папоротником. Теперь перед Черным Когтем раскинулись только бесконечные ряды высоких голых стволов.
Они продолжали идти вперед, как вдруг Сэйтер откинул капюшон. Затем он достал из заплечного мешка факел и поджег его с помощью кремня и кресала.
Стоило Сэйтеру высоко поднять факел, как пламя осветило темный лес и рассеяло длинные дрожащие тени вокруг. Свет на мгновение ослепил Черного Когтя, и он прикрыл глаза руками, пока они не привыкли.
Он не знал, зачем его хозяину понадобился факел. Здесь, и правда, было темно, но ему доводилось видеть, как люди ходят в темноте без света.
— Подойди и возьми факел, Черный Коготь, — приказал Сэйтер.
Гоблин послушно подошел и взял факел у хозяина. Освободив руки, Сэйтер достал лук и наложил стрелу на тетиву.
— Теперь пойдешь впереди, — сказал он Черному Когтю.
Бросив на хозяина недоверчивый взгляд, гоблин осторожно пошел вперед, как ему было приказано. Сэйтер следовал за ним, держась на расстоянии в дюжину футов. Зачем Сэйтеру понадобился лук? Черному Когтю не нравилось, какой оборот принимало дело.
Вдруг Черный Коготь вздрогнул и смахнул с лица налипшую паутину. Он сплюнул с отвращением. Он не видел паутину из-за темноты.
Оглядевшись, он заметил, что вокруг было довольно много паутины, даже высоко на деревьях. Некоторые нити были до странности толстыми и тянулись от дерева к дереву. Чем дальше они шли, тем толще становилась паутина.
Черный Коготь оглянулся, и увидел, как Сэйтер пристально поглядывал на ветви над головой. Он двигался осторожно и, казалось, что-то искал или высматривал.
В этой части леса не было ни кустов, ни лиственных растений, за которыми можно было бы спрятаться, так что здесь не могло быть никого достаточно крупного, чтобы бросить вызов его могучему хозяину. Какой же он глупый гоблин, раз так боится.
Вдруг Черный Коготь заметил справа от себя какую-то большую кучу. Он с подозрением посмотрел на нее, но это оказалась просто груда костей, грязной паутины и бурых высохших листьев.
— Ишь ты! — неожиданно пробормотал Сэйтер.
Старый разведчик натянул лук и наложил стрелу. Быстрым движением он выпустил стрелу в ствол стоявшего впереди дерева. Раздалось пронзительное шипение, и стрела вместо того, чтобы вонзиться в ствол, упала на землю — на ее конце что-то трепыхалось.
Во что бы ни попала стрела, теперь оно с шипением корчилось на земле. К своему ужасу Черный Коготь понял, что это был паук, огромный коричневый паук, больше крысы. Он был размером почти с кошку, с длинными ногами, которыми он молотил и царапал воздух в предсмертной агонии. Даже когда он испустил дух, его восемь ярко-красных глаз продолжали жадно смотреть на Черного Когтя.
Сэйтер повернулся и с серьезным видом посмотрел на Черного Когтя.
— Нам повезло, что я заметил блеск в глазах древесного паука прежде, чем он прыгнул. Иначе мне пришлось бы стрелять в него на лету, — сказал он ошеломленному гоблину. — Или сбить его выстрелом с тебя, когда бы он тебя укусил, — немного подумав, добавил Сэйтер.
Поняв, что стал приманкой для паука, Черный Коготь округлил глаза. Сэйтер заметил взгляд гоблина и мрачно усмехнулся.
— С тобой все было бы в порядке. Их яд только парализует. Потом они опутывают жертву паутиной, чтобы съесть ее позже. Я бы убил его прежде, чем случилось бы что-то серьезное, — объяснил он.
— Спасибо, хозяин спасать меня, — проскулил Черный Коготь. Сэйтер посмотрел вдаль, прежде чем ответить:
— Не благодари меня, гоблин. Это дикий Север, здесь никто не в безопасности, ни ты, ни тем более я, — заметил он.
— Надо покинуть это мрачное место, хозяин. Черный Коготь не хотеть умирать! — заскулил гоблин.
Должен же хозяин понимать, что оставаться здесь слишком опасно. Пусть лучше за ним погонится целая свора голодных собак, чем он приблизится к такому пауку. Ноги Черного Когтя никогда больше не будет в этом темном лесу! И никакой гигантский паук его не укусит.
Хозяина защищал толстый плащ с капюшоном, а что было у Черного Когтя? Ничего! Гоблин понял, что груда костей, которую он видел, была останками какого-то крупного животного, которого паук парализовал и опутал паутиной. Он снова вздрогнул и сдавленно пискнул.
