Гоблин задрожал при одной мысли о том, что окажется в лесу ночью. Ночью там было еще хуже! Черный Коготь постоял несколько секунд, собираясь с мыслями, а Сэйтер просто стоял и наблюдал за гоблином.
Обреченно вздохнув, Черный Коготь понял, что у него нет другого выбора, кроме как пойти и проверить силки, если только кролики вдруг не решат сами подбежать к нему, чтобы он задушил их по очереди. Однако это казалось маловероятным.
Борясь со страхом, Черный Коготь встал во весь рост, развернулся и пошел обратно в лес.
На этот раз он продвигался вперед более успешно. В очередной раз услышав шум, вместо того чтобы бежать назад, он просто бросился на землю и замер на несколько ударов бешено бьющегося сердца. Он делал успехи!
Когда ничего не произошло, он поднялся на ноги и продолжил путь. Каждый раз, когда он слышал шум, он дергался в панике, но не пускался в бегство.
Черный Коготь потихоньку подбирался к силкам, перебегая от одного укрытия к другому. Он прятался за стволами деревьев, под валежником, в густых кустах и за высокой травой.
В конце концов, он добрался до силков и достал кроликов. Затем, оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что никакая опасная тварь не собирается его сожрать, он махнул рукой на осторожность и со всех ног помчался обратно к Сэйтеру.
Когда он вернулся, солнце уже приближалось к горизонту, но Сэйтер никак это не прокомментировал. Он просто забрал у гоблина кроликов и отправил того заниматься другими делами. Однако, к удивлению Черного Когтя, в тот вечер его дали дополнительную порцию еды.
Теперь его каждое утро отправляли в лес. Очевидно, хозяин Черного Когтя не совсем понимал принцип наград.
Вскоре гоблин привык оставаться в лесу один, хотя ему это ужасно не нравилось.
И тут однажды Черного Когтя осенило, что только ему одному известно, сколько кроликов он ловит каждый день. Гоблин пытался бороться с искушением, но недолго, и теперь время от времени он тайком съедал кролика другого. Он просто не мог удержаться!
Сэйтер никогда не позволял ему этого, а Черный Коготь любил их есть именно сырыми. Они были такие сочные и теплые, даже несмотря на гадкий мех, который то и дело застревал у него в горле.
Почему люди считают необходимым все обжигать? В любом случае, он никому не делал зла, он ловил столько кроликов, что Сэйтер их просто раздавал!
Конечно, он не всегда был занят делами. Каждый вечер Сэйтер брал пару кроликов и бросал их в котел с кипящей водой. Затем он добавлял кучу всяких растений и называл это варево «рагу».
Затем приходили остальные бандиты, которые в течение дня занимались разведкой или другой работой, и садились пировать. В рагу чего только не было, но Черный Коготь любил его, потому что это была единственная еда, которую ему разрешали есть вдоволь.
Хозяин обычно кормил его понемногу, и он почти всегда был голоден. Остальное ему приходилось добывать в свободное время, которого практически не оставалось, так как Сэйтер постоянно давал ему разные поручения.
Другие люди, которые присоединялись к ним за ужином, как правило, вели себя тихо, как хозяин Черного Когтя. Вероятно, они привыкли проводить много времени в лесу, где шуметь было опасно.
Никто из них не разговаривал с ним так же много, как Ворша или Геральд, но и враждебными они не были. В основном они не обращали на него внимания. Впрочем, когда Сэйтер не видел, ему бросали объедки, главным образом, чтобы досадить его хозяину.
Тем не менее, это был первый раз, когда Черный Коготь почувствовал, что он — часть этой группы, а не просто слуга Сэйтера.
Когда он стал приносить больше кроликов, чем они могли съесть, Сэйтер заставил его копать ямы для копчения. Сначала он вырыл яму до пояса, глубиной чуть больше двух футов. Сэйтер хотел, чтобы он использовал лопату, но гоблин решил, что руками будет быстрее. Он был отличным землекопом!
Затем на дне ямы развели костер, а когда он прогорел до углей, добавили какие-то ветки с зелеными листьями, от которых пошел дым. На высоте в три четверти установили решетку из тонких веток, а на ней разложили мясо, нарезанное небольшими тонкими полосками. Наконец, яму накрыли ветками и листьями, чтобы удержать дым внутри. Когда мясо стало ломким и сухим, все было готово.
Очевидно, мясо от этого хранилось дольше, и его было легче носить с собой, но большего всего Черному Когтю нравился его вкус, отдававший дымком. А еще это давало ему возможность разводить костры — ему нравился огонь.
Конечно, все эти занятия требовали постоянного использования ножа, поэтому Сэйтеру показал Черному Когтю, как точить его с помощью оселка и смазывать маслом. В результате у них скопилась целая куча окровавленных кроличьих шкурок, и Сэйтер показал ему, как их дубить.
