На зиму Разин с отрядом укрылся на одном из островов и отсюда стал производить обмен пленных. Из России к Разину подошло подкрепление в 700 человек, отряд атамана Сережки Кривого. В июне 1669 года против Разина был выслан персидский флот, который вскоре появился перед мятежниками. Флот этот был разбит, а сын и дочь хана попались в плен. Но стычки и болезни сокращали отряд Разина и требовали пополнений, и Разин стал думать о возвращении на Дон. В августе флотилия Разина приближалась к устью Волги. Воевода Львов с 40 000 стрельцов преградил им путь. Разин вступил в переговоры и заявил, что он бьет челом государю и просит, чтобы государь с пожитками пожаловал вины отдать и отпустил на Дон. Ему было разрешено идти к Астрахани. В Астрахани было получено из Москвы разрешение царя отправиться на Дон, но без права остановиться в Царицыне. Разин отдал воеводе Астрахани 21 пушку и 20 оставил себе.
Вольница Разина возвращалась с богатой добычей. Путь на Дон сопровождался разгулом. Поднявшись по Волге, ватага переправилась на Иловлю и прибыла в Кагальник. Между Кагальником и Ведерниковым Разин устроил укрепленный городок и укрепился в нем с отрядом примерно в 1500 человек.
Появление Разина с вольницей на Дону поставило Войско в затруднительное положение. Царем ватаге вины были отпущены и им дано разрешение идти на Дон. Отряд Разина был совершенно чужд Войску, но он вмешивался в дела Войска и парализовал деятельность донского правительства. Принять меры самостоятельно Войско не решалось и отправило послов в Москву с просьбой указать, что делать с пришельцами. Решено было послать станицу в Москву, но когда решался вопрос о посылке станицы, на Круг появился Разин и стал допрашивать присутствовавшего на Кругу московского посла, «от кого он на Дон приехал – от великого государя или от бояр?» Затем назвал его лазутчиком, бил и посадил в воду.
Убивши царского посла, Разин грозил и атаману Войска расправиться с ним, но после этого оставаться в Кагальнике было нельзя. Богатая добыча была прожита, вокруг Разина собралось до 2000 человек, и весной 1670 года Разин снялся всем лагерем из Кагальника и двинулся в Паншин городок на Иловле. Здесь к нему присоединился Васыка Ус, и отряд увеличился до 7000 человек. В Паншине он собрал Круг и объявил, что идет на Царицын. Судами и конями приблизился он к Царицыну и обложил его. В начавшейся осаде кто-то открыл ворота крепости изнутри, и казаки вошли в крепость. Воевода Тургенев был утоплен. Заняв Царицын, Разин укрепил его и решил идти вверх по Волге к Москве против бояр.
Движение Разин начинал с именем царевича Алексея, умершего сына царя Алексея Михайловича и свергнутого патриарха Никона, о которых распустил слух, что они находятся во флотилии Разина. В пути были получены сведения, что от Царицына были высланы 1000 стрельцов, а сверху по Волге спускается московская рать. Разин повернул против стрельцов, шедших со стороны Астрахани. Стрельцы были неожиданно атакованы и, отбиваясь, приближались к Царицыну. Но, подойдя к городу, были встречены пушечными выстрелами. 500 человек из них были убиты и 300 посажены на суда в качестве гребцов. Из Астрахани выслали 2500 стрельцов и 500 вольных людей под начальством Львова. При встрече с казаками стрельцы начали вязать начальных людей и приветствовали Разина. Воевода Львов, который при возвращении Разина из Персии встретил его с флотилией и не причинил зла, был помилован.
После того Разин решил идти на Астрахань, которая и была взята, а комендант Прозоровский сброшен с ракатов храма. Часть защитников укрылась в храме. Церковь была взята, и все скрывавшиеся в ней – уничтожены. В конце июля Разин двинулся вверх по Волге. Часть двигалась на двух судах, а 2000 – шли берегом. Мятежники заняли Саратов и Самару. Воевода Самары был утоплен, имущество населения разграблено. Из Самары Разин двинулся к Симбирску, где был с войсками Милославский, а из Казани на помощь ему спешил Барятинский, который подошел к Симбирску раньше подхода Разина. Бунт принимал широкие размеры, и мятеж поднялся между Окою и Волгою. Крестьяне стали уничтожать помещиков и приказчиков.
Подходя к Симбирску, Разин посылал отряды в двух направлениях: на Корсунь и Алатырь. Население Корсуня примкнуло к мятежу. Из Пензы мятежники пошли и заняли Нижний и Верхний Ломов, а другая группа заняла Алатырь, Козьмодемьянск и пошла на Ветлугу. К мятежникам присоединились черемисы и татары. Разин подошел к Симбирску и пошел на приступ. В городе произошла измена, и жители пустили казаков в город, где немедленно начались казни начальных людей. Барятинский покинул Симбирск, а Милославский со стрельцами отсиживался в Малом городе при Симбирске. Но Барятинский снова подошел к городу. Произошел сильный бой, в котором Разин потерпел поражение и был два раза ранен. Разбитые его части побежали к югу, а Барятинский вошел в Симбирск и соединился с Милославским.
