К началу царствования Петра Алексеевича донские казаки несли службу по присяге московскому царю, но территориально и во внутреннем быту были совершенно независимы. Территория Дона, преимущественно по течению рек, была более или менее равномерно заселена. По течению Дона, Северского Донца, Хопра, Медведицы и других рек существовало 145 городков. Границы территории Дона прилегали к границам московских владений, но неприкосновенность их гарантировалась московским правительством. Установлен был между Доном и Москвой особый порядок, гарантирующий неприкосновенность казачьего населения, определявшийся правилом: «С Дона выдачи нет». Согласно этому правилу не только казаки, но и временно проживающие на территории Дона, не принадлежавшие к сословию казаков, тоже пользовались этим правом, которое никогда не нарушалось московским правительством. Официальные сношения Дона с Москвой велись через Иноземный приказ и через ежегодно посылаемые с Дона посольства, носившие название зимовых станиц, или в особых случаях, в зависимости от необходимости, – малых станиц, во главе с назначаемыми атаманами. Донские посольства, или станицы, в Москве принимались как посольства иноземных стран, с той разницей, что в пути и во время пребывания в Москве они содержались на счет московского правительства. Быт казаков был построен на основе выборного начала. Атаманы, как и весь правящий слой, выбирались общим голосованием на один год. Выборное начало служило, с одной стороны, основой равноправия, с другой – носило признаки неустойчивости власти, угрозы анархии и беспорядков. Писаных законов не существовало, за исключением записей некоторых войсковых постановлений на различные случаи и для известного момента. Внутренний быт и войсковые порядки поддерживались на основе обычаев, передававшихся из поколения в поколение. Хранителями обычаев было старшее поколение и исторически сложившийся слой лиц, носивший название «войсковой старшины». Быт казаков был построен на патриархальности и уважении старших. Повиновение старшим поддерживалось обществом, виновные вызывались на общественный сбор, где производился разбор и виновный подвергался соответствующему наказанию. Хранителями писаных установлений были писцы, имевшие в войске важное значение, главным образом потому, что делопроизводство находилось в их руках, и еще потому, что атаманы и правящий слой по условиям времени часто были неграмотны.
Опорой войсковых порядков служила хозяйственная, семейная часть казаков, резко отличавшаяся от части, которая в казачьем мире занимала особое положение и называлась «голытьбой». При общем равноправии в казачьем быту и голытьба не являлась обездоленной частью общества, а составляла ту часть, которая при случае легко добывала средства и еще легче проживала или протаивала. Это была часть казаков, для которых быт определялся войной, военной удалью и разгулом. Словом, голытьба составляла беспокойный элемент, требовавший твердой власти и решительных мер. И войско всегда находило средства, чтобы держать в порядке этот неспокойный элемент. Меры для непокорных принимались решительные. В войске хранились сабля, которой, по постановлению Круга, рубились виновным головы, или же мешок, в который увязывался виновный и погружался в воду. Среди казачьей вольницы крылось еще много первобытной удали, требовавшей широких просторов, и ничем не сдерживаемые порывы и разгул. К таким лицам принадлежали Разин, Пугачев, отчасти – Булавин и много мелких героев, не отмеченных историей. Московский быт и внутренние порядки создавали условия для появления недовольного элемента, бегства его на окраины, где и образовывались скопища вольницы и требовали вождей, поставщиками которых был Дон и под руководством которых вольница превращалась в мятежную силу, нередко потрясавшую государство. Мятежный элемент и голытьба нарушали внутренний быт казаков, но не они управляли войском. Военная удаль присуща была всему казачеству; в условиях окружающей обстановки военные походы были явлением нормальным, но в мирных условиях правящая среда твердо держала в руках массы казаков и направляла Войско по пути разумной политики. Войско твердо держалось независимости, отстаивало свои свободы, отстаивая особенности своего быта, не переходило границ разумного и, под влиянием времени, шло на известные уступки и ограничение своих прав.
