Московское государство после Смутного времени превратилось в цельный государственный организм и удельная система, дробившая его, была окончательно изжита. Границы на восточных окраинах и со стороны Крыма требовали еще значительных усилий для обороны, но отношения с Крымом все больше ставились в зависимость от отношений с Турцией, с которой политические интересы начинали связываться уже и на Кавказе. Постоянная угроза со стороны крымцев, походы в составе московских войск отвлекали казаков от занятия мирным трудом. Основными средствами существования казаков были скотоводство, коневодство, рыболовство, охота, царское жалованье и военная добыча. Земледелие находилось под строгим запретом, но порядок этот начинал нарушаться, что со стороны Войскового правительства вызывало новые указы, грозившие строгим наказанием самочинно начинавшим нарушать этот порядок. Однако остановить ход истории было невозможно. В 1695 году земледелие в казачьем быту было разрешено и становилось нормальным бытовым трудом. С этого времени казаки из чисто военной общины превращались в общину воинов-земледельцев. Порядок землепользования у казаков установился на основе их главной особенности – общественного равноправия – и отвечал условиям их военного быта. Все казаки, достигшие 16-летнего возраста, независимо от общественного положения, наделялись земельными наделами одинаковых размеров. Земли принадлежали Войску, и каждые 19 лет производился раздел по округам, станицам и хуторам. Участки эти, в зависимости от наличия количества мужского населения, на местах делились на личные, равные для каждого, наделы. Земельные наделы казаков давались им в пожизненное пользование и не являлись их собственностью. Получаемые участки оставались во владении казаков три года, после чего производился новый передел. Система трехлетнего передела на местах и 19-летнего – по Войску требовались затем, чтобы обеспечить наличие земли для подрастающих. При разделах земли оставляли на 3 года неразделенные участки – резерв для подрастающих казаков, после чего требовались новые запасные участки, то есть требовался новый общественный передел. Такая система землепользования имела целью, чтобы каждый казак, достигший 16-летнего возраста, был обеспечен землей, доход от которой позволял ему выполнять свой военный долг: экономически обеспечивать семью на время его походов, а главное, приобретать на собственные средства коня, обмундирование и снаряжение. Кроме того, в системе этой крылась и идея казачьего равноправия, что служило предметом восхищения разных общественных деятелей. Они видели в этом будущее человечества, исключавшее собственность и построенное, хотя и не в виде безличного коллектива, но на свободной кооперации.
Однако система равноправия, исключавшая собственность земельного владения, имела все отрицательные стороны с точки зрения наиболее выгодной эксплуатации земли. Частые переделы земельных участков лишали казаков необходимости делать капитальные вложения в обработку земли, как, например, производить удобрение земли, проводить искусственные орошения, вследствие чего земли истощались, урожайность падала и доходы с земли казаков слабели. Кроме естественного земельного истощения, увеличивалось население, а земельные наделы уменьшались, что тоже вело казаков к обеднению. Порядок землевладения требовал изменения и перехода от общинного пользования землей к порядку земельной собственности. Необходимость эта ощущалась казаками, но для изменения требовалась ломка освященных веками сложившихся обычаев, которая вела казаков к пролетаризации и образованию неимущего, бездомного люда, по старинному выражению «голытьбы», не способного выполнять условия казачьей службы. В послереволюционное время вопрос землевладения на Дону обсуждался на Войсковом Круге, и принят был проект, по которому переделы на местах должны были производиться не через три года, а через девятнадцать. Этим решением имелось в виду развить у казаков привычку земельной собственности, чтобы в дальнейшем установить окончательно этот принцип в быту казаков.
На Дону всегда ощущался недостаток рабочих рук, и недостаток этот восполнялся пришлым народом извне и главным образом из московских владений. Пришлый народ брался на учет войском, станицами, однако на работы принимался преимущественно частными лицами. Большое количество рабочих рук требовалось для добычи соли. Добыча соли составляла один из трудных промыслов и связана была с определенной территорией морского побережья, или прилегавших к Дону Манычских соленых озер, или соляных копей, наиболее богатых в районе Бахмута, принадлежавшего в то время казакам Войска Донского.
