Деятельность Петра I и его влияние на судьбу русского народа являлись продолжением деятельности целого ряда его предшественников. Быт и сознание русского народа до Петра I подвергались непрерывному изменению в форме постепенного и медленного воздействия внутренних и внешних причин. Причины, побуждавшие деятельность этих сил, крылись в условиях русской истории. Россия в культурном отношении до нашествия татар была если не впереди, то нисколько и не позади других европейских народов. Она находилась в тесном общении со всеми окружающими ее народами. Русские князья состояли в родственных отношениях со всеми княжескими родами европейских стран. Нашествие монгол нанесло тяжелое физическое и еще более моральное поражение русскому народу. Он должен был платить тяжелую материальную дань, был лишен свободного общения с внешним миром и свободного культурного развития. В течение столетий народ был замкнут в самом себе, и главным его усилием было – сохранить свое физическое существование и национальные ценности: православие и власть русских князей. Распад Золотой Орды освобождал Русь от иноземной зависимости и пробуждал самосознание русского народа. Но на месте бывшей Золотой Орды образовались Крымское, Астраханское и Казанское ханства, продолжавшие долгое время держать под угрозой нападений границы московских владений. Европа к тому времени выходила из Средневековья, и мелкие раздробленные государственные образования превращались в крупные государства с сильной центральной властью. Мысль европейских народов освобождалась от влияния церковной схоластики и становилась на независимый от нее путь в оценке окружающих событий. Новые открытия во всех областях обогащали народы практическими знаниями и пробуждали творческую мысль. В ходе политических, религиозных и династических войн вырабатывалось и новое военное искусство. Русь под властью иноземной силы лишена была возможности участия в общем прогрессе европейских народов. Выйдя на самостоятельный путь, Русь оказалась лишенной общения с западноевропейскими народами по двум причинам: с одной стороны – ближайшие ее западные соседи не желали, чтобы Русь знакомилась с техническими достижениями западных народов и не превратилась в более опасную для них страну. С другой стороны, в течение монгольского владычества и подневольного состояния русских князей возвысилась и укрепилась власть русского духовенства, в сознание которого проникло, что Россия после Византии примет ее высокое духовное предназначение, станет Третьим Римом. В сознании глав церковной иерархии укрепилась мысль о своем назначении хранителей чистоты византийской церковной обрядности и непримиримого отношения ко всему, идущему от западного католического мира, что служило также сильным тормозом общения с западными народами. Первым борцом за выход Руси из окружавшей ее блокады с Востока и Запада был царь Иван Грозный. Он открыл свободный путь на Восток, его преемники продолжали начатое им дело и направляли усилия довершить не оконченное им дело, открыть пути для свободного общения с Западом.
Для завершения дел, начатых Иваном Грозным, через столетие на исторической сцене Руси появилась громадная его тень – Петр Великий. Петр Великий во всех отношениях является повторением Ивана Грозного. Эти два монарха являются наиболее значительными деятелями России, превратившейся в Великую Империю, которая, развиваясь, существовала до революции 1917 года без существенных внутренних потрясений.
