Царствование Петра I в русской истории составляет грань между Русью московского периода и ее новой историей. Благодаря исключительной личности Петра Россия подверглась всестороннему преобразованию, и даже, по мнению многих, просто революции. Императором Петром была произведена ломка основных понятий, обычаев и привычек русского народа. Событие это настолько важно, что значение его до настоящего времени в исторической науке, литературе, в преданиях вызывает самую противоположную оценку. По мнению одних: Петр азиатскую страну Русь из вековой косности вывел на путь прогресса и культуры человечества. По мнению других: он произвел грубое нарушение самобытного народного развития. Страсть к новым порядкам заслонила в нем благоразумие. Он с презрением относился к народной старине, народным потребностям, древним обычаям, питавшим народный дух, составлявший нравственные основы государства. В оценке значения императора Петра I в первой половине XIX столетия в России образовались две крупные политические партии: западников и славянофилов. Первые утверждали, что Петр Великий есть величайшее явление не только нашей истории, но истории всего человечества: «Он божество, воззвавшее нас к жизни, вдунувшее живую душу в колоссальное, но поверженное в смертную дремоту тело древней России…» Славянофилы считали Петра «злым гением в жизни своего народа, его насильником, принесшим ему неисчислимый вековой вред», – как утверждал славянофил Аксаков.
Резкое противоречие в оценке деятельности Петра I отразилось и на оценке его личности. Сторонники реформ Петра доводили его гений до обожествления. Ломоносов писал: «Не верим, что Петр одним из смертных был, но в жизнь его в бога почитали…» Но наряду с этим по всей России ходил гул недовольства, и при жизни его раздавались повсюду голоса: «Какой он государь, не царь он, а враг, обморок мирской, людоед, весь мир переел, на него, кутилку, переводу нет, только переводит добрые головы… Антихрист, – кричали старообрядцы, – нынче житье к концу приходит…» Мнение его современников получило отражение и в потомстве.
