В международной политике начинало все больше сказываться влияние французского революционного правительства. Используя завоевательные успехи, французы распространяли свое господство, создав в Италии ряд республик, нарушая тем самым международные отношения. Император Павел, несмотря на свое решение не вмешиваться в дела Европы, принимал строгие меры против заразных идей, распространявшихся французской революцией. Границы России для въезда иностранцев были закрыты, русским запрещено было общение с иностранцами, запрещен был ввоз иностранных книг и даже нот. Запрещено было учиться в иностранных университетах. По этому случаю для обучения прибалтийского дворянства 9 апреля 1799 года дано было разрешение на открытие Дерптского университета.
Прусский король Фридрих II с 5 августа 1796 года имел мирное соглашение с Французской Республикой, которым обусловливался нейтралитет Пруссии. Договор этот был подтвержден в 1797 году преемником его – Фридрихом Вильгельмом III.
Против Франции действовала коалиция в составе: Англии, Австрии, Неаполитанского королевства и Турции. Коалиция эта стремилась втянуть в войну и Россию. Некоторое время эти попытки были безуспешны, но в скором времени миролюбивая политика России стала меняться. Одной из причин перемены политики в отношении Франции послужил Орден мальтийских рыцарей. Император Павел 4 января 1797 года заключил с Мальтийским Орденом конвенцию, по которой принимал его под свое покровительство. Со стороны Павла Петровича связь с Мальтийским Орденом носила характер чисто идейно-рыцарский, и эта «рыцарственность» резко противоречила политике его матери. В «греческий проект» Екатерины II входило овладение островом или частью островов Ионического архипелага для устройства морской базы, обеспечивающей за Россией после раздела Турции Босфорский пролив и Дарданеллы. При жизни императрицы Екатерины к магистру Мальтийского Ордена был послан представитель русского правительства. В 1798 году Бонапарт, отправляясь в египетскую экспедицию, мимоходом захватил Мальту. Магистр Ордена Гомпен без сопротивления сдал Бонапарту остров, укрепления, артиллерию, корабли с запасами и удалился в Триест. Русского посла Бонапарт выслал и объявил ему, что все русские корабли, появившиеся у Ионических островов, будут уничтожаться. Император Павел этим поступком был приведен в крайнее раздражение. Он примкнул к европейской коалиции и вступил в войну с Францией.
Эскадра адмирала Ушакова получила приказание из Черного моря выйти в Средиземное для совместных действий с турецким флотом против Франции. Корпус в 16 000 человек под начальством Розенберга получил приказание двинуться в Австрию для совместных с нею действий. Для войны против Франции были и другие причины. Французские войска 1 апреля 1798 года заняли Швейцарию и Рим. Папу увезли во Францию и посадили в крепость. Ходили слухи, что французы побуждают поляков к восстанию против России и они во Франции уже имеют свои батальоны и ведется подготовка для нападения или на Англию или на Россию со стороны Черного моря.
18 декабря был заключен союз с Англией, и оборонительный союз с Австрией, заключенный при Екатерине, превращался в наступательный. Против Франции создалась мощная европейская коалиция. В январе 1798 года император Павел, по просьбе Австрии, послал три корпуса, которые в соединении с союзными войсками должны действовать против Франции. Один корпус назначался для помощи австрийцам в Швейцарию, другой – в Голландию для совместных действий с английскими войсками. Третий корпус назначался для совместного похода с австрийскими войсками в Италию. Целью похода в Италию было изгнание французских армий из Северной Италии и затем движение оттуда во Францию.
Начальником австро-русских войск, назначавшихся для похода в Италию, был назначен Суворов. По приказанию императора войсковой атаман генерал Орлов должен был отправить в состав корпусов десять казачьих полков. Атаман назначил шесть полков, под командой полковников Поздеева, Семерникова, Махонова, Денисова, Грекова и Молчанова – в корпус Суворова. Полки Астахова и Кумшатского – в корпус Римского-Корсакова, для действий в Швейцарии. Поздеева и Кунакова – в дивизию Дерфельдона, присоединившегося потом к армии Суворова в Италии. В состав корпуса Германа, предназначенного для похода в Голландию, были назначены три сотни лейб-гвардии казачьего полка всего в количестве 2965 казаков. Походным атаманом был назначен генерал Денисов, который с полками находился при Суворове. Суворов получил от императора право вести войну в Италии по своему усмотрению.
