Наша древнейшая подлинная традиция, однако, относится к более древнему периоду и на самом деле была не учеными спекуляциями, а подлинной устной традицией, рисующей надежную — в определенных четко очерченных границах — картину Ирландии, какой она была до введения письменности, европейской культуры и до установления господства династии Миде над севером. Историческая география и политические институты этой традиционной картины Ирландии представляют заметный контраст, с одной стороны, с картиной, искусственно составленной поздними "псевдоисториками", трудившимися в интересах исторической династии Тары, и столь же сильный контраст, с другой стороны, с обстановкой, известной нам из настоящих исторических записей, получивших распространение начиная с V века, как мы увидим далее. Эта традиционная картина изображает героическое общество позднего железного века, очень сходное с галльским обществом до римского завоевания. Она дошла до нас в неискаженном виде благодаря исключительно высокому уровню ирландской устной традиции. Эта фаза истории Ирландии, непосредственно предшествующая историческому периоду, заслуживает нашего глубокого интереса и внимания. Она предлагает нам уникальную для Европы картину кельтского общества.
Эта ранняя устная традиция отодвигает достоверную историю Ирландии до времен "Героического Века" и, как можно продемонстрировать, относится к периоду около IV века н. э. Многие предания могут быть достоверны и для конца III века, например, личность и некоторые рассказы о Кормаке мак Арте, который, согласно традиции, правил Ирландией с 227 по 266 г. Нашим самым полным и самым достоверным изображением Ирландии в ранний исторический период является, однако, большая прозаическая сага Tain Bo Cualnge, "Похищение Быка из Куальнге", дающая нам хорошее представление об европейском обществе в эпоху позднего железного века[131]. В этой саге, как показывают собственные имена героев, Ирландия предстает уже кельтской страной. И все же мы должны понимать, что эта сага дошла до нас через несколько веков устной передачи, в результате которой ранним версиям, первоначально составленным в "Героическом Веке", была придана окончательная художественная, сначала устная и наконец, вероятно в начале VIII века, письменная форма. Рассказчики понимали, что описываемый период относится к далекому прошлому, но аллюзии и традиции передавались с большой точностью, как можно видеть по внутренней согласованности содержания самого эпоса и по сравнению с Другими ирландскими героическими сагами.
В "Похищении" Ирландия разделена на четыре провинции, уже носящие название
Второй "пятиной" того периода был Коннахт, а центр этого обширного королевства находился на холме Круахан. В "Похищении" Коннахтом правит женщина, королева Медб, супругом которой является Айлиль. Провинция Коннахт — главный соперник и враг уладов. На юге от Улада лежал Лаген (современный Лейнстер). Coiced Муму (современный Мунстер) управляется мелкими королями, главным из которых был Курой мак Даре, земли которого находились в Уэст-Керри и который был тесно связан с героями Ульстерского цикла. К тому моменту еще не вступила в период своего подъема династия Эоганахтов великой горной цитадели Кашель.
Традиция "Похищения" и сформулированная там модель четырех крупных провинций дает нам первоначальное представление о ранней ирландской истории, сравнимое с нашей картиной Британии во времена римского завоевания. Христианство неизвестно. Тара не играет никакой роли. Гойделы не упоминаются ни разу. Все в "Похищении" предполагает, что политические и религиозные условия сохраняют непрерывную традицию, восходящую к эпохе до IV века, к "Героическому Веку" цивилизации сублатенского периода. По этим причинам можно сказать, что устная традиция, представленная в "Похищении", отражает самый ранний период ирландской истории, датируемый четвертым веком, когда Героический Век еще жил в памяти народа.
