Новая война с Турцией началась осенью 1768 г. Планируя боевые операции, российское руководство в том же году вернулось к вопросу о создании независимого от Турции Крымского ханства. Военные действия развивались медленно, обе стороны были плохо подготовлены к войне, и только на третий год наступил заметный перелом в пользу России. Первоначально Кавказу как театру военных действий отводилось второстепенное значение. Блестящие победы русских войск под командованием П. А. Румянцева, А. В. Суворова предрешили исход войны на европейской территории. Победы на суше были подкреплены разгромом турецкой эскадры в Чесменском заливе летом 1770 г. русскими кораблями под командованием Г. А. Спиридова. В кампанию 1771 г. российские войска овладели крепостями Журжа, Мачин, Гирсово, уничтожили турецкие базы в Исакче, Тульче, Бабадаге, активной обороной Дуная обеспечив решение основной задачи кампании — овладение Крымом. Война была проиграна Турцией, и лишь угроза потери стратегически важного Крыма заставила турок продолжить сопротивление.
Благодаря успехам русского оружия в Молдавии и Валахии (в течение 1769 г.) буджакские, едисанские и джамбойлукские татары отказались повиноваться Турции и, переселившись из Бессарабии на левый берег Днепра, решили перейти в российское подданство. Поощряя переселение ногайцев на новое место, царизм стремился удалить их как крупную военную силу от крымских татар, ускорить с их помощью «отложение» от Крыма кубанских ногайцев. В феврале 1771 г. делегация ногайцев была принята в Петербурге, где посланцев заверили, что вскоре им отведут земли на Кубани. Это решение, а также сам факт выхода ногайцев из-под власти Порты вызвали обеспокоенность крымской знати, которая потребовала от крымского хана избавить ее от неспокойных соседей, отделив их от Крыма. Данную идею активно поддержала Россия, так как в результате ее воплощения на Кубани могло образоваться дружественное царизму государственное образование. Так в рамках крымского вопроса родился вопрос кубанский. Однако дальнейшие успехи русских войск в Крыму заставили Петербург отказаться от первоначальных планов и добиваться отделения всего ханства от Турции. К тому же значительная часть крымских татар стала высказываться за союз с Россией, причем прорусскую группировку возглавил Шагин-Гирей, наследник крымского трона. При негласной поддержке России его сторонники изгнали хана Селим-Гирея и возвели на престол старшего брата Шагин-Гирея — Сахиб-Гирея.
Закрепляя союз с новым ханом, царизм поспешил заручиться письменными основаниями для укрепления своего влияния. Первого ноября 1772 г. было подписано два важных документа — декларация об отделении Крыма от Турции и союзный договор ханства с Россией. Согласно последнему Большая и Малая Кабарда объявлялись «состоящими» в подданстве России. Империи же передавались крепости Керчь и Еникале для отражения возможного нападения врагов на Крым. Петербург в свою очередь признавал независимость ханства, причем выборы нового хана предусматривалось проводить без вмешательства России и Турции. Султан отказался признать правомочность договора, и как только русские войска покинули Тамань, туда были введены турецкие войска. Объявился и турецкий претендент на крымский престол — Девлет-Гирей III. Турция всячески поощряла его на захват Северного Кавказа, и в марте 1773 г. Девлет-Гирей выступил из Тамани. Решающие сражения между русскими и крымско-турецкими войсками произошли в июле — августе в Кабарде на реке Гунделен. Разбитый русскими, Девлет-Гирей отступил из Кабарды. Почти одновременно с этими событиями турки потерпели сокрушительное поражение на Дунае от русских войск под командованием А. В. Суворова. Турция была вынуждена пойти на заключение Кучюк-Кайнарджийского мирного договора (10 июля 1774 г.). Договор вновь подтверждал независимость Крыма. Россия сохраняла за собой Керчь, Еникале и Азов с правом выхода в Черное море и торгового судоходства через проливы, получив торговые льготы. Ей также отходили земли между Доном и Еей, Бугом и Днепром с крепостью Кинбурн, закрывавшей выход из Днепровского лимана в Черное море. Подтверждалось и возвращение в российское подданство Кабарды. Этот договор имел огромное значение не только для народов Северного Кавказа, но и для стран Центральной и Восточной Европы — навсегда было перекрыто главное направление крымско-османских опустошительных нашествий.
