— Заночуем здесь, выйдем рано утром. Для пересечения пустоши должно хватить светового дня, — это Фаррел.
— А если не хватит? — напряженно осведомился Лэйс, — ведь она очень медленно, но все же растет, да еще и перемещается, ночью здесь слишком опасно.
— Будем действовать по ситуации, — ответил наш маг-оптимист.
На ночлег встали метров за пятьдесят от края леса. Деревья здесь росли намного реже, травы почти не было, даже пение птиц исчезло, как только мы подошли к опасной зоне. Меня не отпускало ощущение, что между лесом и пустошью существует дополнительная, незримая граница, дрожащая, как натянутая струна. Смотреть в ту сторону совсем не хотелось, но бесконечная даль так и притягивала взгляд.
Трапезу организовывали дружно, под непрестанное щебетание Сали, которая крутилась между мужчинами, вовсю стреляя глазками. Видимо, девушка устала молчать в дороге, и теперь отрывалась за весь день. Эльф выпотрошил птиц, обмазал их глиной поверх перьев и закопал в уже хорошо прогоревший стараниями демона костер. Велим нашел в лесу какие-то съедобные корни, я их почистила, Фаррел разыскал воду и напоил коней, а Мира заварила душистый чай из собранных по дороге трав.
Ужинали в глубокой темноте. Мира время от времени брала за руку Велима, словно боясь, что он улетучится, Сали похихикивала, сидя между своими мужчинами, а я молча ела рядом с нашим магом. Общий разговор не клеился, и в итоге все быстро собрались спать. Легли тут же, вповалку, вокруг слабо горящего костра. Мужчины решили дежурить по одному.
Несмотря на усталость, мне не спалось — я никак не могла почувствовать себя по-настоящему спокойно. Мало того, что продолжало глодать недоверие к спутникам, так еще и пустошь навевала какой-то иррациональный страх. Сейчас дежурил Тэрмод, но где он находился, я не знала — сидела у костра, завернувшись в теплый плащ и вслушиваясь в тихие ночные звуки.
В итоге задремала, и во сне увидела чудесный городок. К поросшей низенькими деревьями скалистой горе жались уютнейшие домики с черепичными крышами, окруженные цветущими садами. Выложенная разноцветной мозаикой дорожка, ведущая в городок, вилась между колосящимися высокой травой полями. Поселение огибала прозрачная голубая река с переброшенным через нее ажурным мостом. Даже воздух там казался живым, волшебным. Мне невыносимо захотелось побывать в этом невероятном месте, и я отправилась туда.
Шаг за шагом, шаг за шагом. Почему-то передвигать ноги становилось все труднее, накатила жара, потом холод. Я чувствовала, что теряю силы, но упорно шла к желанной цели. Еще шаг, и я на месте… Потом вдруг все закружилось и пропало. Из полного забытья меня выхватила сильнейшая пощечина.
— Спасибо, Тэрмод, — послышался рядом тихий голос Фаррела.
С трудом разлепила веки. Оказалось — я лежу на руках мага, над нами склоняется красноглазый демон.
— Что случилось? — прохрипела еле слышно.
— Ты во сне забрела на пустошь. Еще немного, и было бы поздно, хорошо, Тэрмод заметил, что ты исчезла, и успел вытащить, — сообщил маг.
Я перевела взгляд на демона.
— Спасибо, Тэрмод, — эхом повторила слова Фаррела.
Демон криво улыбнулся, и отошел, предварительно бросив магу, что теперь его очередь стоять на посту.
— Похоже, тебя надо защищать не только от окружающих, но и от самой себя, — Фаррел смотрел на меня с укоризненной улыбкой.
Я чуть не погибла, а ему хоть бы хны! Разозлившись, стала вырываться.
— Ожила, хорошо, — мягко удерживая меня в руках, тихо засмеялся маг, но тут же посерьезнел, — Вита, это не шутки. Ты заснула, не отключив эмоции и мысли, а здесь подобное небрежение особенно опасно. Будь, пожалуйста, бдительнее, увы, мне тоже иногда нужно спать.
Я замерла, а потом медленно кивнула.
— Сестренки дали тебе неплохой амулет, — неожиданно заметил Фаррел, а я вздрогнула. Совсем не собиралась показывать ему подарок.
— Если бы не он, не факт, что ты продержалась бы в пустоши так долго. Тэрмод мог опоздать.
Почему же тогда он запретил покупать амулеты, может быть, меня вообще не смогли бы утянуть в пустошь этой глупой иллюзией!
— Тебе нельзя носить магические амулеты. Тот, что подарили девушки — редчайшее исключение, — и увидев мой недоуменный взгляд, добавил, — нет, я не читаю мысли, это невозможно, помнишь? У тебя сейчас на лице все написано.
— Почему нельзя?
— Вита, нужно, чтобы ты скорее восстановилась. Необходимо выехать ранним утром, задерживаться здесь не стоит. Отдыхай, все вопросы потом.
Кажется, наши спутники мирно спали, никто не услышал, что произошло. Маг помог мне улечься на то же место у костра, подложив больше мягких веток и завернув в плащ. Уснула мгновенно, и уже во сне почувствовала, как он легко коснулся губами моей щеки. А может быть, мне это приснилось…
То был первый всплеск силы, когда будущий Повелитель демонов впервые идет к Оракулу за первым предсказанием. Двенадцать лет — много это или мало, если ты уже успел и женщину познать, и врагов немало истребить, и научился приказывать так, чтобы даже благородные, сломя голову, неслись выполнять твое распоряжение?
